他隨著姚武到當地府衙報道，上了任。

嶺南荒蠻，府衙也格外破落，杜慎言也不在意，將那朵蚩靈花用粗陶供著，潛心工作。屋內蕭索，唯有一櫃舊書，杜慎言閒暇時翻閱消遣。一日，忽然翻到一本書，上書《嶺南志》，書裡有云：嶺南多怪。有怪山鬼，凝山林之精氣，星月之光華而生，遁走如風，百鬼皆避。隨物賦形，通萬物之性。

第15章

書生愣愣地看著那捲《嶺南志》，心道：原來那妖怪竟然是山鬼，他先前與那群猴子似的妖怪混在一起，難怪長相可怖，後來教他說話識字，倒也漸漸像起了人樣。想到那張日趨粗獷英俊、神情生動的臉，心中不知道是什麼滋味，怔忪了良久。

正直愣愣地發著呆，門被“砰砰”敲得山響。

“杜大人！”

杜慎言回過神，看到手下的官差姚武滿頭大汗地進了屋來，急急忙忙道：“杜大人，大事不好了！”

杜慎言有些不悅，俊秀眉頭一皺：“何事這樣慌慌張張？”

姚武抹了把汗，將事情原委一併告訴了他。原來嶺南蠻荒，地方上處處都是未開化的蠻夷，這些蠻夷雖說歸順天朝，暗地裡卻各自為政。初時他們不知這書生底細，賣他一個面子。哪知這個書生看似文弱，做起事來一股子蠻勁。整頓府衙，處理堆積案件，管理地方稅收，做事一點兒也不含糊。那些蠻民放蕩已久，個個剽悍，平時連官府都不懼，又豈會屈於管教，當場把杜慎言派去收稅的官差一刀砍了，割下的頭顱掛在寨子外面，端的是囂張狠辣。

杜慎言一聽，頓時怒不可遏，拍桌子道：“這幫刁民反了天了！他們歸順我大明朝，既然受到了我朝的庇護，成了我朝的子民，繳納稅收便是天經地義之事，如何這般無理取鬧，也太囂張了！”

當下站起身來，來回踱步，暗暗思索對策。

姚武勸他：“大人，您剛上任不久，不知這塊地兒的深淺。這兒自古以來都是蠻夷當道，他們不講道理王法，只靠拳頭刀劍說話。上一任推官就是死在了兩個蠻族的打鬥中——朝廷派來的官員都待不長。”

杜慎言一聽，便如當頭潑了一盆冰水，冷徹了心骨，追問：“朝廷派來的官員，命喪在這裡，難道官府不予追究嗎？”

姚武嘆了口氣：“這裡荒山野嶺的，哪裡有人管得到。朝廷也不願為了幾個小小的官員勞師動眾……”

杜慎言重重坐回椅中，眉頭緊擰，良久道：“可是再過月餘又到了稅收之日，若是收不齊稅，那可如何是好？”

抬頭問手下：“往年這稅賦怎麼解決？”

姚武一臉苦笑：“還能如何，只好增加地方上良民的稅收，囫圇圖個矇混過關。”

杜慎言怒道：“這些蠻夷逍遙法外，安分種田的良民卻要加倍繳納稅收，哪裡還有公平！”

“這也是沒有辦法的事。”姚武低聲道。

杜慎言不說話，長一聲短一聲地嘆起氣來。

這幾日，直把書生急得焦頭爛額，愁得有苦難言，夜間思來想去，找不到兩全之法，直把一雙秋水明眸生生熬成了蜀地的竹熊眼兒。

這日，杜慎言坐在府衙內辦公，忽然頭痛欲裂，忍不住停下了手頭的事務，揉了揉自己的額角。鼻端聞到一絲清冽香氣，那香氣吸入肺腑，如涼沁沁的水一般浸潤了五臟六腑，讓人感到一陣熨帖，竟緩解了身體的不適。

杜慎言循著香味望去，原來是桌角那朵花。杜慎言將那花兒移到面前，細細打量。這花也十分奇怪，經月不凋，猶自鮮潤，潔淨綻然，料想那棵巨大的古木定是什麼了不得的神木，連枝頭上的花兒也這般有靈性。

杜慎言一手支著下巴，一手輕輕碰了碰那潔白的花瓣，心中泛起了茫然。

他自幼生於市井，看慣了勞苦民眾生存的艱難困苦，所以苦讀取得功名，心中存了為民造福的志向。可誰知，當他真正踏入了官場，才發現這裡同他所想的根本不一樣。深陷官場，便如深陷泥淖，數不清的陷阱，道不盡的黑暗。他不過秉忠直言，便被髮配到偏僻南疆；他一心為民，卻被逼著壓榨百姓。他猶如被套進了一個枷鎖，身不由己，言不由衷。心中黯然，暗暗嘆道：大概這世上，唯有那山鬼才是真正自由之人。

不由自主回憶起那段自由馳騁山林間的日子，那山鬼帶著他御風而行，徜徉雲端，漫遊深潭，竟是他此生最為輕鬆自在的日子……

卻不知想到什麼，面色古怪起來，臉頰邊慢慢泛起一點胭脂般的紅暈，忽而回過神來，心