指定誰，難道我們就應推舉誰　，朝廷設這吏部有何用？”

王錫爵惱羞成怒，他提高嗓門說：“你是存心跟老夫過意不去！以前吏部缺尚書，我推薦了羅萬化，你藉口羅是翰林院的官兒，說什麼按程式應進內閣；如今推選閣臣，你又刁難說羅萬化不合格，你好一張利口，怎麼說都有理　！”

顧憲成依然是一付不卑不亢的神情，回答說：“以前是就事論事，今日是就人而論　，那羅萬化的人品，是斷斷不能入閣拜相的！”

王錫爵無奈，氣哼哼轉身走了。

事後，王又託了一位吏部侍郎，向顧憲成說情，顧一口回絕說：“我作為司官，無權違背吏部堂官（吏部尚書）的決定。”

顧憲成的凜然無畏與毫不通融，深深激怒了首輔王錫爵，一次皇上在乾清宮召見王錫爵，指著吏部送上的七人名單，徵求王的意見。王指著“沈一貫”的名字說：“沈尚書甚好！”皇上點了點頭。緊接著王錫爵告開了顧憲成的狀。他煞有介事地對皇上說，陳有年剛調進吏部，他哪裡曉得底細，還不是顧憲成一人專權？皇上請看這七人名單，排在第一個的是王家屏，王封駁御旨，出言不遜，　已是辭官之人，為什麼顧憲成還要推舉他　？皇上再看第二人，是前任吏部尚書孫龍，孫在京察中被皇上斥為“專權結黨”　，明明是已被處理之人，為什麼顧還要推他入閣　？可見吏部結黨根深蒂固，那顧憲成分明是一個幕後軍師　！……

王錫爵的一番話，煽起了壓在皇上心頭的一腔怒火。王家屏封還御批，氣得皇上雙手哆嗦，還生了一場大病，這是他君臨天下以來第一次有閣臣公開向他挑戰，就衝這一條，王家屏絕不能起用，何況自己歷來討厭用舊人。……再說這孫龍，至今尚不認罪　！哼，這吏部怎麼竟出些頂門棍　？皇上決定另起爐灶，他降旨命令吏部，把早先兩次曾推薦過的閣臣人選，再次上報，供自己從中挑選。

最後，皇上圈定了沈一貫和禮部尚書陳於陛，並任命二人為東閣大學士，入內閣參贊機務。

推選閣臣告一段落，但皇上腦海深深刻下了“顧憲成”的名字，及王錫爵說過的“吏部結黨根深蒂固”一句話。他餘怒未消，下旨詰責吏部，說王家屏是原先的閣臣，第一次推薦的李世達是都察院掌院御史，對這二人吏部不該擅自列名推舉，將司官（指顧憲成）降雜職，調出吏部。

對皇上強辭奪理的說法，以及對顧的錯誤處理，吏部尚書陳有年上疏抗爭：“掌院御史入內閣，前代已有先例，況且李世達大人，是歷年合議所推選之人，非臣私意；至於推出王家屏，人孚眾望；推出孫龍、孫丕楊屬不拘資格；推沈鯉是因其剛介；推馮琦是因其品位。本次廷推閣臣，臣是吏部尚書，負全責。皇上為什麼舍臣不問，而去罪責文選司顧大人？臣願承擔一切後果，皇上不必究問他人　！”

讀了陳有年這一篇措辭嚴厲的上疏，皇上胸中的怒火一陣陣向上湧，氣得他頭眩病又犯了，他只覺得眼黑頭昏，忙叫太監扶他上床躺下，他心說這吏部官員怎麼個個氣勢洶洶，都像跟朕有多大的仇似的！……

顧憲成遭黜，在朝中掀起了軒然大波。顧平日便以天下為己任，且以講學名揚天下，朝野稱他“大賢”“大儒”　，他曾講過：只要天下還有一線希望，就要堅持幹下去，不可知難而退，使一幫宵小控制朝政；作為朝臣，也絕不應同流合汙，使政局更加糟糕。……今日他無罪被斥，引起了群臣共憤，大家紛紛投疏論救，奏章不下百餘篇，就連閣臣趙志皋張讓，也上了疏。而皇上皆不為所動，相反還降旨威脅群臣：如果再論救，司官為首者降職調外，其它人罰俸祿一年。

到了五月，有戶科給事中盧明諏再次上疏申救顧憲成，皇上大怒，把盧某降一級調外，同時把顧憲成革職為民。

八

六月盛夏　，驕陽似火。

在學政李三才的盛情邀請下，顧憲成來到李的家鄉京郊通州張家灣，避暑消夏，等秋涼後再南下回無錫故里。

張家灣位於京城東南六十里，自古便是大運河的儲存碼頭，有一首民謠這樣唱道：“運河水長長，滿河裡走皇糧。兩岸買賣鋪，吃飽喝足有地方住。四通八達都是路。”李三才的家，就在大運河西岸的皇木廠旁。 吃過晚飯後，李三才先是領著顧憲成在河邊散步，夜幕降臨後，兩個人便坐在堤岸上，欣賞起古運河的夜景。月光皎潔，陣陣涼風從河面吹來，顧憲成情不自禁地說了句“好爽啊　！”隨即陷入了沉思。

李三