賈璉聽了，自是煩惱，只得報與王夫人知道。王夫人呆了半晌，嘆道：“難得寶玉無事，他又病了。也難怪，這些日子家裡事情確是太多了些，未免讓他勞神，這才起來幾天，又病了，上次的藥丸吃著竟不見好，該多找幾個大夫瞧瞧才是。說不得，還讓他大嫂子和三丫頭、寶丫頭幫著料理幾日吧。”賈母聽說，又特地將賈璉叫去，叮囑他“好生照看鳳丫頭，不許惹他生氣，要吃什麼，只管吩咐廚房做去”等語。鳳姐這一病昏昏沉沉，來勢甚重，連除夕家宴，正月裡元春生日，亦都未能參與。初一日，府中有職男婦俱各青綠緋紫，按品大裝，入朝隨賀，既不得去者，亦有賀禮獻贈。又都謂宮中何物不有，貴妃何事不知，因此壽禮只以心意為上，不在奢華，或是親筆丹青，或是自制花箋，或是奇巧針線，或是精緻香囊，或詩筒，或筆插，或紙鎮，或香盒，或在巴掌大的檀木座上雕鏤玲瓏佛塔，共有七級，內中皆有人物，或對奕，或禮佛，或燃燈，或拂塵，鬚髮皆在，各各不同。其中又以薛寶釵於暗花龍鳳呈祥貢錦上親手繡的唐長孫皇后之《女則》，明成祖徐皇后之《內訓》，最得元春歡心，因笑贊：“還是薛家妹妹有心，母親回去替我好好謝謝吧。”又賞賜了許多東西。賈母、王夫人回府，便請了薛姨媽來，將皇妃口信轉達了，又欲設宴。薛姨媽固辭不允，賈母笑道：“也不單為酬謝寶丫頭，大年節下，娘兒們團圓說話尋開心，不過拿這題目做個幌子，賺幾日戲酒罷了。”王夫人也說：“今年事情特別多，偏生鳳丫頭又病了，若不是寶丫頭幫著料理，這上上下下還不定亂成什麼樣兒呢。好容易閒下來，正該好好樂幾日呢，妹妹別太外道了才是。”薛姨媽這方點頭應允，次日果然攜寶釵來坐了席，隔一日又在自家院裡設宴還席。那邊寧府裡自然另有一番熱鬧，每日紅燈綠酒，笙歌無歇；便連賈赦也是朝宴暮飲，賈環也過去吃了幾回席，自覺大老爺抬舉，身份與往日不同，又見上次竊玉事並無下文，便洋洋自得起來，原與寶玉、賈蘭素不親近，如今更少了走動，得了閒只往東院裡來尋賈琮頑耍，又與邢大舅熟絡起來，隨他往寧府裡來過幾次，更得了許多賭友酒黨，越發學得壞了，這也不消細說。如今只說那賈璉自打鳳姐病了，平兒又要日夜伏侍，便每晚宿在秋桐處。那秋桐久有專寵之心，只懼鳳姐之威，不敢放肆。他原與平兒不同，早在那院裡已被賈赦收用過的，何事不懂？只礙於新進門來，須要裝些矜持，留些體面，尚不便過於輕狂，如今進門日久，更無禁忌，又得了這個機會，豈肯便宜放過。因變盡手段籠絡賈璉，其花樣百出，機竅迭新，種種仰承俯就，便如行院出身的一般，纏磨得賈璉神魂顛倒，骨醉身輕，每日裡不待掌燈便一頭扎進秋桐房中，有時喝酒頑笑到天亮不歇，又因在節下，連日被各府裡請去坐席，彼此請吃春酒，轉眼又是燈節，益發往來飲宴不絕，遂藉口應酬，更不將鳳姐之病、平兒之勞放在心上，不過得閒慰問幾句，盡些表面虛情兒罷了。這日因從外面得了一冊春宮術，他便興沖沖拿了來找秋桐演練。秋桐略翻了兩頁，彎腰點頭笑道：“這些也是人做的麼？難為他倒畫得出來。”賈璉笑道：“既畫得出來，自然有人做得出來。今晚我便與你照樣兒做上一回，不把這上頭所有功夫做完不算。”秋桐益發浪笑道：“這可是你自己說的，等下別又推身子乏了，做那軟腳的蟹。”賈璉道：“蟹腳雖軟，也有八隻哩，一隻走一回，也走過八個來回了。”秋桐道：“爺不要留兩隻蟹腳給奶奶和平兒受用麼？”賈璉道：“他們不配，他們兩個跟你比，不過是條曬乾了的死魚罷了。”秋桐聽了，更加淫聲浪語，做出種種醜態，引逗著賈璉色與魂飛，更說出許多不遜之辭來。誰知平兒恰好出來解手，行經秋桐窗下，聽了個滿耳，直氣得身上發抖，手足冰顫，挪不開腳。廊下一溜十二盞節間掛的花燈未收，海棠、牡丹、玉蘭、芙蓉，都用通草作成，花芯裡點著小白蠟燭，映著人影兒，越添淒涼。平兒立了半日，有心吵嚷起來，又不敢；欲要向鳳姐告狀，又怕惹他生氣，未免添病，只得忍耐回房。偏生鳳姐也醒了，夜裡人聲寂靜，加之病中之人耳目警醒，早隱約聽到些聲響，因問他：“二爺做什麼呢？這早晚了還不睡。”平兒道：“說是明天要去舅奶奶府裡坐席，所以打點見客衣裳。想是就要睡了。奶奶晚上沒吃好，這會子餓不餓？那缽裡有留的蓮香粳米粥，我熱與奶奶吃。”鳳姐想了一想道：“倒不覺得餓，你倒碗茶來我吃罷。”平兒摸了摸茶吊子，卻有些涼了，欲重新去燙熱了來，鳳姐道：“只溫涼的就好，我不過略潤潤喉嚨，其實不渴。”平兒聽了，依言伏侍著鳳姐漱了口，向几上取了一隻金砂蓮花如