家之主也不難。我想你的馬廄裡大概沒有馬車這類東西吧？”

“沒有。”

“我的腳簡直不能落地。”

“那就不要落地。”

“可是我不能走路啊。”

“那麼你就跳。”

盧賓·黑斯先生的態度絕不是有禮貌的，但是福爾摩斯卻和藹處之。

他說：“朋友，你瞧，我確實非常困難。只要能往前就行，怎麼走我倒不介意。”

乖巧的店主說：“我也不介意。”

“我的事情很重要。你要是借給我一輛腳踏車用，我願給你一鎊金幣。”

店主人豎起了他的耳朵。

“你要上哪兒去？”

“到霍爾得芮斯府。”

店主人用諷刺的眼光看著我們沾滿泥土的衣服說：“大概是公爵的人吧？”

福爾摩斯溫厚地笑著。

“反正他見到我們是會高興的。”

“為什麼？”

“因為我們給他帶來有關他失蹤的兒子的訊息。”

店主人顯然吃了一驚。

“什麼？你們找到他兒子的蹤跡了嗎？”

“有人說他在利物浦。警察每時每刻都可能找到他。”

店主人鬍鬚未刮的陰沉的面孔上表情再一次迅速地變化著，他的態度突然變得溫和了。

他說：“我不象一般人那樣祝福他是有理由的，因為我曾經是他的馬車伕的頭兒，他對我很壞。就是他，連一句象樣的話都沒說，就把我解僱了。可是我聽到在利物浦可能找到小公爵的訊息，我還是高興的，我幫助你們把訊息送到公爵府上去吧。”

福爾摩斯說：“我們先要吃些東西。然後你把腳踏車拿來。”

“我沒有腳踏車。”

福爾摩斯拿出一鎊金幣。

“我跟你說，我沒有腳踏車。我給你們兩匹馬騎到公爵府。”

福爾摩斯說：“好，好，我們吃完東西再說這事。”

在用石板蓋的廚房裡，當只剩下我們兩人的時候，那扭傷的踝骨恢復之快確實驚人。現在夜晚即將降臨，而我們自從清早一直沒有吃東西，所以我們吃飯用了一些時間。然後福爾摩斯陷入沉思之中，有一二次他走到窗戶旁邊，呆呆地向外凝視。窗戶對著一個骯髒的院子。在遠處角落裡有座鐵匠爐，一個邋遢的孩子正在工作。另外一邊就是馬廄。有一次福爾摩斯剛從窗戶邊走回來坐下，立即又從椅子上突然立起身來，一面還喊著。

“天啊！我相信我弄清楚了！是的，一定是這樣的。華生，你記得今天看見過牛蹄的痕跡嗎？”

“是的，有一些。”

“在哪兒？”

“喔，好多地方。溼地上，小道上，以及可憐的黑底格遇到不幸的附近。”

“正是這樣的。那麼，華生，在荒原上你看見了多少牛呢？”

“我不記得看見過牛。”

“真怪，華生，我們一路上都看見牛蹄的痕跡，可是在整個荒原上卻沒有遇到一條牛。多麼奇怪啊？”

“是的，是很怪。”

“華生，現在你努力回想一下，在小道上你看見過這些痕跡嗎？”

“不錯！看見了。”

“你能想起痕跡有時是這樣的嗎？〃他把一些麵包屑排列成——　·····　——又有時是這樣的。

·····

····

········——〃有時偶然象這樣，〃——

……····

········——〃你能記住這些嗎？”

“不，不能。”

“但是我能。我可以發誓是如此。然而只能在有功夫的時候，我們回去驗證一下。我真是輕率了，當時沒有做出結論。”

“你的結論是什麼？”

“只能說那是一頭怪牛，又走，又跑，又飛馳。華生，我敢說一個鄉村客店老闆的頭腦想不出這樣一個騙局。解決這個問題似乎沒有障礙了，只是那個孩子還在鐵匠爐那裡。我們溜出去，看看能找到什麼。”

在那搖搖欲墜的馬棚裡有兩匹鬃毛蓬亂、未經梳理的馬，福爾摩斯抬起其中一匹的前蹄看了看，發出一陣大笑。

“馬掌是舊的，卻是新釘上去的，掌釘還是新的。這的確是個典型案例。讓我們到鐵匠爐那兒去看看。”

我們走了過去，那個孩子依舊幹活，並不理睬我們。我看到福