人主動交往，孟桐自然也不好太過親近，平時的用度都有侍婢通傳，對胡氏這個填房，孟桐頗有一種無從入手的無奈。

她曾主動示過幾次好，可胡氏的反應始終都是淡淡的，不刻意接近也不刻意疏遠，興許是兩個人的性格太過相近的緣故，孟桐對這個大她五歲的後孃留著一份難得的親切感。

晚飯過後，孟謙沒有久留，和胡氏和女兒說了幾歲家常便回書房。

孟桐原以為會和以往一般各自回去歇息，沒想到胡氏竟主動找她聊天，說起她近日偶得的一些香料，想請孟桐品評一二。孟桐欣然前往，有問必答，與她保持著往日的距離。

“我還未嫁到孟府時，就聽聞孟家二孃是品香的高手，來了這麼久一直沒找到機會向二孃請教。”胡氏輕聲細語，不急不緩，言語間帶著嫻靜的笑意。

“母親謬讚了，桐兒只是略知一二。”孟桐不得不承認胡家的家教確是大周第一，連撒謊都說得如此真誠動聽者，一定受過嚴格的調解。她一路跟隨，想看看胡氏究竟會拿出何等香料與她示好。

胡氏的宜蘭居佈置得非常乾淨整齊，和孟桐之前佈置的沒有太大的變動，屋內沒有奢華的裝飾，清雅之中帶著一股濃濃的書墨之氣。

孟桐自然識得這墨的香氣。這是她親手製的“桐墨”，專供孟謙使用，他曾以此為禮送至胡家為聘，頗得胡庸純的喜愛。看來她這位後孃也是愛墨之人。

和書案相對的是一方琴案，上面放著一把木色油亮的七絃琴。孟桐的眼睛微微一閃，胡庸純對這位庶女果然是疼愛，連這把失傳已久的“春籟”都成了她的嫁妝。

胡秀蘭似乎沒有注意到孟桐的神色陡然黯了下來，興奮莫名地拿出一個木盒，“二孃，你幫我看看這是何香？”

孟桐上前一看，吃驚不小。毫不起眼的木盒內放著三塊形狀不同的白色香塊，如百藥煎而有紋理。

她微微眯了眼，開口道：“龍涎，出大食國，其龍多蟠伏於洋中之大石，臥而吐涎，涎浮水面。人見烏林上異禽翔集，眾魚游泳爭噆之，則殳取焉。”

竟然是能與金等價的龍涎香，胡家真下血本，百年世家果然與眾不同。

胡秀蘭兩眼發光，“二孃竟知道此香，我還當母親是哄我玩的。二孃快與我說說，這香是真是假。”

既然胡秀蘭已經丟擲橄欖枝，孟桐也沒有駁人顏面的道理，“這龍涎本身不香，其氣近於臊臭。母親可聞聞是否。”

胡秀蘭將信將疑，取了一塊湊到鼻前一聞，臉上立刻糾了起來，“很臭。”

孟桐眸子微沉，話鋒一轉，又道：“不過這龍涎香被列為禁榷之物，民間不得交易，故而坊間有不少的假龍涎魚目混珠。”

“竟有此事。不知這真假如何辨析？”

“可燒龍涎，放一杯水在旁邊，煙若入水，是真龍涎，假龍涎則煙散。母親可依此法嘗試，十分靈驗。”孟桐言罷福了一禮，“母親慢試，女兒還有事要忙，就不陪母親了。”

胡秀蘭見她要走，央她留下一起驗證龍涎真偽，孟桐堅持要走，她也只得作罷。

行出宜蘭居，孟桐的笑意凝結在唇邊，問道：“沉香，近日胡太師府上可有人來？”

“六郎洗三那日確有人送來賀禮，又到胡氏房中請了安。”

“胡太師這招投石問路，果然是妙啊。”

龍涎如膠，每兩與金價等值，船上的商人得一此香就會變成鉅富，可謂是人人眼饞，愛香之人以得龍涎為好，價位之高委實讓人望而卻步。胡庸純派人送來龍涎，一來是試她的品行，二者試她的才學。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變為灰色、淺灰色，最後成為白色。白色的龍涎香品質最好，身價最高，要經過百年以上海水浸泡，將雜質全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。只浸泡了十年來的褐色龍涎香價值最低。

胡秀蘭的龍涎色白，當為上品。而她對此似乎一無所知，孟桐若是哄騙胡氏，把她的龍涎據為己有，便是貪財好利無行無德之輩。胡氏想與她交好，日後只需施以銀兩珍奇籠絡即可，不必大費周章。

孟桐沒有期瞞胡氏，更沒有當場驗明龍涎的真偽，把懸念留給胡氏慢慢去琢磨，或許胡氏早已知真偽，只是想試試她的才學。

然而，不管是真是假，胡氏都想透露給孟桐一個訊息——她是碰不得。

胡家百年世族，門生遍天下，胡庸純乃天子之師，孟謙亦是他一手提攜，而她不過是一個未出閣的姑娘，