？”又道：“實在不行，我睡這大堂也行啊。”

老闆娘有些不耐煩，道：“我說你這人怎麼一根筋。沒房就是沒房，難道我有錢還不賺麼？你有這功夫在這兒囉嗦，還不如趕緊往前趕一趕。”

恰在這時，門外走進一箇中年文士，身上長衫洗得發白。腳上一雙布鞋沾滿了汙泥，顯是剛走過山路。他還沒進門便聽見了老闆娘與青年的對話，便道：“竹娘，天要下雨了，你讓這小兄弟往哪裡去？不如留下來吧，與我合住一間也行。”

竹娘便是這老闆娘了，她見了文士，又聽他這麼說，有些猶豫，道：“吳先生，這怎麼成？”

這時，那一男一女兩個少年正下樓，聽見幾人說話。那姑娘道：“出門在外，就該相互照應。不如我把房間騰出來，讓給這位大哥。我與哥哥擠一間就行。”

青年忙向這幾人一一作揖，感激不盡，嘴裡道：“多謝多謝……”

竹娘道：“好了好了，就這樣吧。”這時門外又進來一個壯實青年，身材稍矮，面板黝黑，短衣短褲，扛著鐵鍬，拿把斧頭。竹娘喚道：“小五子，給這位客官把驢牽到後面去！”

小五子道：“我叔呢？”原來他與這老闆老闆娘是叔侄。

竹娘道：“他笨手笨腳的，給幾位官爺栓馬也要這半天！你給他去幫幫忙。”

小五子點點頭，道：“好嘞！”說著便出門牽驢。

突然天空中響起一聲雷，雨水嘩嘩，便落了下來。店裡眾人眼見這暴雨說來就來，不禁都有些慶幸。那夥官兵下了樓，只聽那川漢子喊道：“老闆娘，快快上酒肉！”

竹娘忙招呼道：“來啦來啦！”說著一手拎一個酒壺，向幾人走去。

官兵們先請那軍頭和鏢師坐了，其餘呼啦啦坐了兩桌。那文士向幾人瞧了一眼，轉頭對青年道：“小兄弟，你可有行李？我倒可以幫你搬上樓。”

青年一笑，道：“我身無長物，只不過一個破包袱，無需相幫。方才真要多謝兄臺，可否賞臉喝一杯？”

文士拱手道：“好！那我便恭敬不如從命了！”

兩人說著就在視窗一張桌子坐下。那竹娘忙著招呼官兵，也無暇顧及兩人。青年便四面環視一眼，只見這客棧四壁木牆陳年日久，多有腐朽破爛，稍稍用木板打著補丁。那些木板倒是很新，兀自散發一股松木清香。

他正看著，文士道：“不知兄弟高姓大名？”

青年道：“小弟姓蘇名拙，蘇杭之蘇，笨拙之拙。”

文士笑道：“非也非也，我看不是笨拙之拙，而是大巧若拙之拙。”

蘇拙搖手道：“兄臺謬讚了，不知兄臺尊稱？”

文士道：“我姓吳，口天吳，單名一個常字。”

第二章　客棧

蘇拙聽見吳常的名字，眼珠一轉，道：“聽吳兄口音，不像本地人吧？”

吳常點頭道：“我在百里外一處府上做了兩年教塾，如今期滿，正準備歸鄉。昨日走到此間，看看天象，要有大雨，便索性在此住了下來。”

蘇拙豎起拇指，道：“原來是吳先生，失敬失敬。想不到吳兄還識得天文地理！”

吳常笑道：“在這地方呆上一些時日，誰也能說出個一二三來。蘇兄弟一路從何而來？”

蘇拙道：“我今年二十有三，只因世道艱辛，不願去考功名，索性出門遊山玩水。”

蘇拙與吳常正說著，就見那一對兄妹下了樓。想必那女孩兒已經將屋子騰了出來，將東西搬到一間屋裡去了。蘇拙立馬起身，道：“二位，不如我來做東，咱們一道喝兩杯，算是謝過兩位的幫助！”

那少年神情冷漠，淡淡說道：“不過些許小事，喝酒就不必了。”

吳常也起身道：“四海之內皆兄弟，大家出門在外，就當交個朋友吧。”

那少年的妹妹也道：“是啊，哥哥，我看這兩位大哥盛情難卻，就答應了吧。”

那少年這才點點頭，與蘇拙坐了同一張桌子。竹娘正招呼眾官軍，正見著一中年男子從側門進堂。這人穿著一身綢緞長衫，卻顯得有些不倫不類，四十不到，微微有些佝僂，始終低頭看路，也不多話。

竹娘瞪他一眼，道：“當家的，還不趕緊做菜去，客人都等急了！”

那男子唯唯諾諾，低頭道：“是是是……”趕忙穿過走道，向後廚去了。原來這人就是這間客棧的老闆，只是遠沒有這竹娘潑辣，怪不得沒本事招呼客人，只能去掌勺。

小五子也跟著掌櫃從側