皇帝能力強的時候，外戚是一種助力；皇帝能力弱的時候，外戚就威脅皇帝的統治，進而動搖整個王朝。呂姓外戚即是很明顯的例證，假使他們中間有一個不是膿包，劉姓皇帝反擊失敗，西漢的政權一定結束。所以在大的教訓之後，文景兩任皇帝，對外戚都保持相當距離。到武帝劉徹，雖大量任用外戚，但他能夠控制局勢，而且還在防範工作上採取殘忍手段。他死的前一年（前88），最心愛的小兒子劉弗陵，只有九歲，他想立他當太子，於是先行把年輕美麗的太子生母鉤弋夫人殺掉，並解釋說：“我死之後，她當了皇太后，一定為非作歹，重用她的家人。為了避免呂雉故事重演，不得不如此。”

西漢外戚政治的特點之一，是新任皇帝往往要啟用自己母親的親戚，皇帝的舅舅，外公，表兄弟，通常會成為丞相。特點之二，是新的外戚上臺，通常要剷除舊的外戚，新舊交替時免不了一場腥風血雨。而像王莽這樣曾被趕出權力核心，後來又東山再起的，只有他一個。王莽能最終篡位，除了外戚身份外，靠的是過人的權謀和偽裝。

漢成帝活埋親生子

漢成帝劉驁，是漢元帝劉姡У某ぷ櫻�屎笸跽��諮��有〉玫階娓負盒�鄣南舶��茉緹捅徊崍⑻�櫻�濤槐臼撬忱沓燒碌氖隆５�涸�弁砟輳�⑾至躡裉�不斷砝至耍�塗瓷狹慫�牧磽飭礁齠�恿跣撕土蹩擔�蟹狹⑻�擁南敕āＭ跽��艿芡醴鏌虼巳找褂淺睿��蟯ㄔ�鄣鬧爻際返で叭ト擺桑�沼詿螄�嗽�鄯狹⑻�擁哪鍆貳Ｔ�鬯籃螅�躡竇濤唬ㄇ�33），當然要依靠母親王政君，舅舅王鳳也成為大司馬、大將軍並領尚書事，為當朝第一權臣，他的其他兄弟，也就是王莽的叔叔伯伯們，都封了侯，王氏外戚一時權傾天下。

漢成帝劉驁，後世多說他荒淫，主要是他寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，廢了許皇后，立了趙飛燕為皇后。但他的性格其實並不算太荒淫，而是太懦弱。當初和許皇后好的時候，他幾乎只愛許皇后一個，其他妃嬪都懷不了孕。王政君因為許皇后的外戚專權，就以許皇后無子嗣為藉口，讓成帝廢了她，藉以打擊許氏外戚。後來成帝喜歡上了趙飛燕、趙合德，也只愛她們兩個，偏偏趙家姐妹也不生孩子，而其他妃嬪如果懷孕生子，都被趙家姐妹害死。

懦弱的成帝被趙家姐妹任意擺佈，到了不可思議的地步。元延元年（前12），後宮中有個叫曹宮的宮女生下個男孩，趙合德知道後就將母女倆毒死。成帝得知後，十分氣惱，但連一句責備的話也沒說。第二年，許美人又生下一個男孩，成帝本來很高興，但趙合德知道後大怒，捶胸頓足，以頭撞牆，要尋死。成帝被逼無奈，就讓人將許美人的孩子要過來，裝在一個葦筐裡，送給合德私下觀看。看完後，成帝命人將這個嬰兒活埋了。

此後，後宮妃嬪“生子者則殺，墮胎者無數”，民間也有了“燕飛來，啄皇孫”的童謠，漢成帝最後竟沒有兒子。但這只是他的家事，於西漢政權並沒有多大關係。漢成帝重用王氏外戚，最後讓王莽成為首輔，才是導致西漢滅亡的關鍵。

王莽爬向高位

王莽的祖先原來是被秦國滅掉的齊國王氏子弟，到了漢武帝時，曾祖父王賀進宮做了繡衣御史，這本是一個小官吏，但使王氏家族有了難得的歷史機遇。王莽的祖父王禁，有八子四女，女兒王政君成為漢元帝的皇后、漢成帝劉驁的母親。王禁的兒子王鳳、王音、王商、王根都被封侯，先後做過大司馬，惟獨王莽的父親王曼早亡，沒有封侯。王莽是個孤兒，所以比別的堂兄弟早熟，他從小沒有分享到王家的權力和榮耀，因此特別迷戀權力。

王莽從小受到的是儒家教育，他為人謙遜有禮，節儉勤奮，拜名士為師，虛心學習，苦讀經書。他孝順母親和寡居的嫂子，負責教育已亡兄長的孩子。他還廣交朋友，對待掌握朝政大權的叔叔伯伯們，更是恭敬有加。早年的儒學教育，為他後來的善於偽裝準備了條件，也埋下了稱帝后喜歡改制的禍根。

漢成帝陽朔三年（前22），王莽的伯父、獨掌朝政的王鳳生病休養在家，王莽侍奉左右，片刻都不離開。他還親口嘗藥，以免燙著伯父，前後幾個月沒有解開衣帶好好休息，其孝道超過了王鳳的親兒子，使王鳳極為感動。臨死時，王鳳請求皇太后和成帝委任王莽官職，不久，王莽就當上了黃門郎，雖然官品很低，卻是皇帝身邊的近臣。沒多久，成帝又升王莽做了射聲校尉，品秩二千石，相當於地方的郡守。這年王莽僅僅24歲。

永始元年（前16），王莽的叔父成都侯王商請求成帝將自己的戶邑分封給王莽。