西線的進展開始不是很順利，自1884年10月底，滇軍和黑旗軍進軍到宣光城下，隨後朝廷特派員唐景崧也募兵四個營前來助戰，中法雙方經過反覆的爭奪，各有傷亡，但因不斷有法軍前來增援，清軍一時間未能攻克宣光城。

在東線戰場上，清軍統帥、時任廣西巡撫的潘鼎新率軍出擊諒山，並一度攻佔了船頭和郎甲兩地。但在1885年1月底，法軍主帥波里也和副手尼格里率領七千多法軍由河內出發，氣勢洶洶的反撲清軍陣地。儘管清軍在人數上佔據優勢，但由於和法軍在武器上有很大差距，加上潘鼎新指揮失當，清軍一路潰退，不但撤出了船頭和郎甲一線，而且還主動棄守戰略要地諒山，直接退回了中國境內。

隨後，法軍攻破越南通往中國西南地區的門戶鎮南關（今友誼關）。鎮南關歷史悠久，形勢雄偉，四面陡壁，居高臨下，乃中越兩國的邊境重鎮，有著極為重要的戰略價值。鎮南關被破，法軍的戰火等於燒到了中國境內。當時清軍的後路，廣西龍州的當地商民聽說鎮南關失守後，紛紛舉家遷徙，戰敗的清軍遊勇也大都潰散，逃軍和難民成群結隊，蔽江而下，廣西全省大震，人心惶惶。

在危急形勢下，新任兩廣總督張之洞上奏朝廷，舉薦當時已經解甲歸田的老將馮子材出山。張之洞在奏章中稱馮子材“老成宿將，熟習邊境軍務，威望遠播”，“馮雖老，聞未衰，將才難得”。在他的推薦之下，馮子材取得廣西關外幫辦軍務之職，這在後來證明為一次極為重要的換將。雖然張之洞也是個喜好誇誇其談的清流派，但這次他識人之敏銳，倒是不錯。

馮子材（1818—1903），字南幹，號萃亭，生於廣西欽州。馮老將軍自幼父母雙亡，流落江湖，後來加入天地會率眾起義，比洪秀全還要早參加革命。但是，馮老的“革命”意志不夠堅定，後來他向宋江同志學習，受了朝廷的招安，並一直跟隨廣西提督向榮尾追太平軍，追到南京城外紮下了江南大營，中間也曾被李秀成和陳玉成合手打得大敗，馮子材在江南大營被破時落荒而逃。

馮子材多年的軍旅生涯，積功被擢升廣西提督。在剿滅太平軍後，馮子材又相繼到廣東、廣西、貴州等地“滅火”（撲滅各地的起義軍），乾的是刀口上舔血的活，為清廷立下了赫赫戰功。1869到1879年間，馮子材受越南政府邀請和清廷派遣，三次出關平定退入越南的廣西農民起義軍和譁變的清軍，由於所率軍隊紀律嚴明，當地人稱“馮青天”，享有很大的威信，這為後來抗擊法軍中奠定了良好的民意基礎，擁有了資訊和後勤等方面的諸多優勢。

1881年，馮子材因為和上級徐延旭關係不和，並屢遭其排擠，便“稱疾”解甲歸鄉。中法戰爭爆發後，聽到清廷已經對法宣戰，老將心憂邊事，不顧自己已經年近古稀，攜二子上書朝廷請戰。經朝廷同意後，馮子材召集舊部，以極快的速度募集“萃軍”十八營（“萃軍”因馮子材的號“萃亭”而得名），隨即開赴廣西前線。

馮子材統率的萃軍，紀律嚴明，部隊行軍打仗，嚴禁擾民，違者都要以軍法嚴處。萃軍行軍之前，往往先派炊事班到前方地點先去熬粥做飯，等大軍來後及時的打尖充飢。在一般情況下，馮子材不準士兵沿途買賣，以防止發生糾紛。在晚上宿營的時候，萃軍都是自己搭建帳篷，禁入民房，不得騷擾沿途百姓。萃軍官兵如要外出，必須要持有軍官發的手令，有違令者，處斬。

馮子材還發布嚴厲的“四斬令”：“攔路搶劫者斬，強姦婦女者斬，偷牛偷豬者斬，拐賣人口者斬”。有這麼個故事說，萃軍路過一個集鎮，馮子材發現當地一個粉絲店老闆揪著一個萃軍士兵，大聲嚷嚷說當兵的吃了粉絲不給錢，引起眾多的人圍觀。馮子材見狀便上去訊問，那士兵極力辯稱自己沒吃，馮子材便跟老闆說，萃軍軍紀，士兵不能上街自行買吃的，這個士兵說沒有吃你的粉絲，那就應該沒吃。但粉絲店老闆蠻橫的很，非要一口咬定這個士兵強搶強拿，吃了東西不給錢，還大聲諷刺萃軍不過徒有虛名，周圍的閒漢們聽後乘機起鬨，指責馮子材包庇部下。

那個士兵又急又氣，拔出佩刀，大聲說：“不許你們誣衊馮大人，我沒有吃粉絲，我現在就剖開肚子給你們看！”說完，那個士兵真的剖腹自盡。後來一檢查，果然沒有粉絲。真相大白後，馮子材大怒，下令將這粉絲店的奸商斬首示眾。由此，萃軍紀律嚴明的名聲也廣為流傳。

中法戰爭爆發後，馮子材雖然“廉頗老矣”，當仍舊是“烈士暮年，壯心不已”，報國之心並沒有絲毫的減弱。馮子材久任