。薛氏臉色蒼白地後退，似是十分懼怕周興家，周正根見此，慢悠悠開口道，“五德，興家，都坐下來，是白的黑不了，查清楚問明白不就行了。”

週五德坐下，正想著怎麼勸眾人回去，卻見一個小丫鬟興沖沖地跑過來，“老爺，姨娘醒過來了。”

周老爺子直接吩咐道，“去把她帶過來。”

丫鬟猶豫，看著週五德，週五德也想趕快洗刷乾淨，雖說有懷疑，但是他心裡還是相信自己的愛妾的，退一萬步說，就算真的有什麼，她也不會當著這麼多人說什麼，“去把姨娘抬過來。”

柳姨娘被人用躺椅抬了進來，蓋著厚厚的被子，只露著一張小臉，她虛弱地抬眸在人群中尋到週五德，眼神又落在周興家身上，看清他身上穿的天青色長袍後，兩眼滿是空洞絕望。周興家被她敲得心頭直跳，覺得大事不妙。

“妹妹，你莫慌，你為何到園子裡去，又是被誰推倒撞在石頭上的？”薛氏上前替柳姨娘整理背角，語氣輕柔，“你只管說出來，老爺會給你做主的。下人說看張婆子前幾日看到你與大少爺在假山後說話，又說你今天過去是去尋大少爺的，你快告訴大夥，到底是怎麼回事，我和老爺自然是相信你的。”

柳姨娘掀開身上的被子，雙手撐著椅背，顫巍巍地站起來，跪倒在地上，“老爺，是奴家對不起您。”

耳邊響著陣陣鞭炮聲，空氣中瀰漫著濃濃的硫磺味兒，再加上滿眼的紅對聯、門神和紅燈籠，新年的喜悅撲面而來，但周家此時的氣氛卻不大好。

餃子已經包好，祭桌也擺上了，一大家子都聚在週二發家，終於在天擦黑時等到周老爺子回來主持祭祀開年夜飯。周老爺的臉色難看的連家裡的幾個孩子都不敢大聲說話，吃完飯後，周老爺子沒有像往年一樣領著大家一起守歲，而是讓他們各自散了回家。

回到家中，年氏想問周衛極發生什麼事情，卻被他的臉色嚇得不敢上前，只得抓耳撓腮地回了西院。周衛極這時臉色才好看了些，帶著藍怡和宇兒，在自家的祭桌前拜了祖宗父母，全家人圍坐在炕頭上守歲。

這是他們在一起度過的第一個新年，藍怡不想被周財主家的事兒擾了興致，歡歡喜喜地帶著兩個孩子，給他們講新年的由來，講有趣的對聯，講各地的風俗，“……吃人怪獸年最怕火，紅色和炸響，然後人們每到除夕夜時就會放鞭炮貼對聯，這樣它就不敢來了。”

宇兒文軒坐在父親懷裡，啃著柿餅子，好奇問道，“那個叫年的怪獸，長什麼樣子？它住在哪兒啊？”

“這個得問你爹，娘沒有見過。”藍怡把周衛極也拉進話題圈。

周衛極挑挑眉，“小時候聽老人們說，年頭上有尖角，眼大如牛，嘴張開比老虎還大。它躲在山裡頭專吃不聽話跑進去的孩子，冬天沒人進山它肚子餓了就跑出來吃人。”

“爹，山裡真的有年麼？”宇兒抱著懷疑態度。

周衛極搖搖頭，“不知道，爹沒有遇到過，山林大，或許真躲著什麼以前沒見過的‘怪獸’，所以你們不能偷跑到山裡去，遇到危險就晚了。”

他的眼神落在藍怡身上，更像是在警告她，這小丫頭多愛往山林裡跑周衛極比旁人更清楚。藍怡恍然不覺，把周衛極剝好的南瓜子扔進嘴裡，“就是，要聽爹爹的話，不能偷跑進山裡。想去的時候一定要告訴爹孃，咱們一起去。”

“娘，咱們開春就去吧，我要去找刀疤猴。”文軒念念不忘回來了一次他卻沒碰上的小猴子。

宇兒搖搖頭，“弟弟你忘了，過完年你就要去梅縣看奶奶了，得好久才能回來。”說完他語氣裡滿是不捨，娘和弟弟出去，爹自然要去送的，家裡就剩下他了。

“宇兒也一起去吧，也去不了多久的。”藍怡說道，小孩子都喜歡熱鬧，多出去跑跑也好。

宇兒聞言意動，最後卻還是搖頭，“宇兒不去了，夫子說讀書要持之以恆，而且我還要陪著姥姥一起看家，家裡好多事情呢，姥姥一個人忙不過來的。”

藍怡讚賞地看著他，“宇兒越來越懂事了，那娘就把家裡的事交給你了。”

宇兒挺起小胸膛，對能得到孃的信任很感驕傲，“娘放心，宇兒八歲了，是大人了。”

兩個小傢伙沒熬到子時便睡著了，周衛極給他們蓋好被子，把藍怡摟在懷裡，一起守歲，“不是這次去梅縣多待些日子麼，怎麼又變了？”

藍怡把身子往他懷裡擠了擠，不想告訴他自己趕回來是怕他離開，“商記的事情，開春時有幾件大事，我得在這兒盯著，給老