直到皇后一行人遠去，消失在宮殿的巍峨大門後，硯棋才如夢初醒，抬起小手聲若蚊蠅地訥訥，“兒臣恭送母后……”

可那人卻早已聽不見。

進得乾清宮內殿，濃郁湯藥味兒撲鼻而來，皇后卻早已習慣，領著楚辭等太醫徑直與連爍請了安，便側身候著太醫給皇帝請脈。

榻上天子靠在榻邊，明黃裡衣單薄，顯得整個人愈發羸弱。他的手已被病痛折磨得瘦若枯枝，早些年英姿勃發的少年郎，兩頰凹陷下去，面色慘淡間，那淺淡梨渦已幾乎尋不見蹤影。

殿內靜得只有太醫整理藥箱的細微響動，連爍抬眼看了妝容精緻的皇后一眼，掩唇輕咳了幾聲，牽動心口處疼痛襲來。鍾離爾恍若未聞，徑自端了茶盞，楚辭抬眼看了帝皇，垂首道，“皇上龍體近些日子頗有起色，瞧著面色也好了許多，想來這新換的湯藥的確有效。”

連年的病痛讓他口中苦澀，聲音也變得沙啞，對著楚辭頷首，說著違心的話附和道，“朕確然覺著好些了……有勞皇后與太醫。”

鍾離爾放下茶盞緩緩一笑，對著天子道，“皇上既覺得好，近些日子可要按照太醫的吩咐忌口，那些酸的東西，還是要少吃為妙。”

殿內日光因著帝皇的病氣連日不好，在瞧著無甚力氣的光暈中，連爍看著她不語，皇后拭了拭唇角，偏頭帶著些快意輕笑道，“昨日私自給皇上端杏兒的那宮女，臣妾已打發下去了。往後臣妾也一定再挑選些穩妥的宮人，伴著皇上。”

他盯著她半晌，毫無血色的面龐只餘下那一雙眼還算清亮，鍾離爾並不畏懼，只閒閒與他對視，連爍終於看著她扯出一個笑容，頷首道，“好，都依皇后的意。”

她滿意一笑，又吩咐了宮人按時煎藥，便帶著人退出了乾清宮。

甫出了宮殿，鍾離爾與楚辭蹙眉低聲道，“本宮聽聞酒醋麥局近來貢給御膳房的陳醋多了起來，究竟是怎麼回事？”

楚辭揹著藥箱垂首跟在皇后身後，聞言忙道，“臣聽聞負責供給的宮女說，她的家鄉有人罹患心疾，須得戒鹽、戒辛辣，多食酸，這便自作聰明報給了御膳房……”

鍾離爾瞧著腳下的漢白玉宮道冷笑一聲，眼角眉梢盡是不屑，“下等宮人想要邀功，怎麼也不找對門路？本宮近些日子忙著與寧、劉兩位大人考核國子監監生，姑且再放她活個幾日。你們看緊些，藥方該換的時候便儘早給換了，現下已經不是還需要小心翼翼的時候了。”

楚辭頷首稱是，皇后這才領著宮人浩蕩回了坤寧宮。

待她走後，連爍拖著病體掙扎起身，虛弱喚了幾遍，全公公才聽見，急忙跑了進來給天子行禮。

連爍抬手免了，低咳了幾聲道，“你給朕更衣，朕想去酒醋麥局瞧瞧。”

小全子一聽為難道，“皇上……奴才怕若是被皇后娘娘知道……”

連爍又掩唇咳了幾聲，牽動五臟六腑都痛，他嚥下喉間的腥甜，穩了穩聲音，“終歸是一條人命……朕不願再看她造殺孽。至於旁的，只要朕都依著她的意思，便也沒什麼要緊。去罷。”

全公公低嘆一聲，忙教人拿進皇上的龍袍，連爍卻擺擺手，指了指架上的月白龍紋常服，面上有些抗拒與疲色，“就這件罷。”

晚風已涼，連爍由全公公扶著，緩步往內務衙門去。

他已許久不曾這樣閒庭信步過，這樣的閒適心態，若不是已病入膏肓，卻頗似少年無憂時的心境。

那些年鍾離爾喜歡在暮色時分與他散步說笑，盛夏已去，留下些許餘溫，卻也教人貪戀。

雲霞飄散得有些迅速，起風的時候，他踱步至酒醋麥局的門口，裡頭一人身姿嫋娜，瞧著背影竟有幾分熟悉。

全公公打量皇上一眼，出聲輕咳，那女子驚了一瞬，轉身疑惑看來，直教天子與宮人皆驚怔在當場。

人人心間都有那麼一日，似皎潔月光照亮漫漫永夜的一生。若時光可以倒流，連爍最想回去的，不過是當年初遇湖心亭上，撞進她如水清澈雙眸的那一刻。

眼前的女子，年歲瞧著似是比當初遇見鍾離爾的時候長了些，只面容神態，卻相似了七成，連他一瞬之間也難分真假。

女子疑惑來人身份，亦不知如何面對眼前陣仗，直到太監喝了一聲，“大膽宮女，見到皇上還不下跪？！”

女子這才如夢初醒，忙匆匆走近想要跪下，連爍卻一把虛扶了她的手臂，盯著她的眼睛，神色裡有些茫然與莫名的期待，他啞然道，“你叫什麼……”

宮女看