得這樣委婉！”

莊嬪也忙朝皇后嗔道，“皇后娘娘瞧罷，臣妾都說了的，蘭妹妹一顆心怕是得有六竅，只比娘娘少一竅罷了！”

皇后被她們甜嘴哄得沒轍，從阿喜手中接過茶盞笑道，“莊嬪也得是六竅的心，一句話恨不能把這殿裡頭的人都誇遍了。”

這廂蘭嬪也接過清歡方換過的熱茶，輕放下道，“說來下年的盛事是一樁接著一樁，月末就是萬壽節，勢必更得盛大操辦。”

鍾離爾也記著連爍生辰，去年時候，還是在王府同過的，今年，便是普天同慶了。

莊嬪嘆道，“可惜娘娘今年壽誕在進宮前便過了，不然也好給咱們一個表現的機會。”

皇后瞧她失笑，只道，“既如此，可說好了，明年本宮的千秋節，就全交給莊嬪和蘭嬪了，本宮也就甩手享享清福了。”

翌日，果應了鍾離家所探得的訊息，皇帝在朝堂之上宣佈大改科舉。

自先帝朔元廿五年起，連爍便上書先帝奏請更改科舉選拔，由原來的官員舉賢改為寒門才子均可應考，遭到當時大族重臣的一致反對。

時值右相鍾離鬱文正是桃李滿門的局勢，可在連爍背後提出支援的，正是鍾離家的嫡長女鍾離爾。

朝堂中響應聲寥寥，先帝因著對五皇子的倚重，便只點頭應了提拔些新派的小官，此事便放手交給連爍去辦了。當時為了鞏固新臣的心意，連爍更是納了兩浙通判秦璋的親妹進府。

如今連爍登基，再提大改科舉，加之祁家一升再升，以右相為首的鐘離一族備受打壓，一時之間，人人都道這把刀，怕是已懸在百年望族鍾離的脖子上了。

母族與鍾離爾所想無差，在這個萬眾矚目的節骨眼兒上，只得以不變應萬變。右相在朝堂上，對科舉大改，不可反對，此時對一星半點的動靜闔族都避之不及，只怕立時便要遭難。可也更不能贊同，右相門生數眾，鍾離一門樹大根深，與重臣大戶之間關係盤根錯節，自新帝登基以來，如何也不能一再得罪。

是以右相為了規避鋒芒，翌日便稱病不再上朝。

坤寧宮內，皇后在燈下鋪好大紅的宣紙，攏袖提筆，連爍每一年的生辰，她都會書一種筆體的“壽”字，取百年後壽與天齊美意，今年也無例外。

雖說如今二人身份不再是如前簡單純粹，可她想，她總歸要用這麼丁點辦法，來試圖喚醒連爍心底對她，對鍾離家從前好的念想。

狼毫懸在紙張上空，皇后容顏被燭火映得有了一絲暖色，卻遲遲難落筆。

她想起幼時瞧見過的，在夾縫中蹣跚前行的螻蟻，怕是也不過如今天這般，如履薄冰。

一朝天子一朝臣，鍾離家手握幫著皇帝篡改先帝遺詔這樣的秘密——從連爍登基起，便註定了是不能留的。

向來杯酒釋兵權都是奢望，是她年少天真，總以為情能大過天去。可如何能呢？做皇子時，只有她為他慶生共度，一做了帝皇，便可九州來賀。

這樣美好的權力，像最精緻的夜光酒樽中，盛滿了甘醇佳釀，芸芸眾生又有誰抵擋得住呢。

他們之間的情變，不是偶然，而是必然。

不論是連爍利用了鍾離家坐上龍椅也好，還是真的對她厭倦也罷，一旦走到這一步，說什麼同心協力，夫妻二人早已再無轉圜。那些連爍在她身後共執筆的日子早已不復回了，她肯承認，卻還是對她的夫君尚存一絲希望。

只因鍾離爾別無他選。

天鼎元年九月廿一，是皇上的生辰，舉國歡慶的萬壽節。

一大早，得恩典的宮女們便穿上了自己喜歡的衣裙，坤寧宮中，宮女相繼拿著自己創制的“天鼎”字形圖案的葫蘆，來皇后面前邀誇讚。鍾離爾起早俱都賞了，方攜了阿喜、清歡等宮女太監往太和殿而去。

須臾吉時將至，文武百官，后妃宮人，莫不盛裝隨帝后赴天壇大祀殿行祭天之禮。

皇后再次站在人群最高處，比之數月前封后大典時，更多了些沉穩端莊，鳳目所及之處，人臣莫不俯首恭謹。

右相稱病多日，而今終是出面，與江淇各帶了兩列大臣，隨儀典三呼萬歲，合祭皇天后土。

遠方天幕湛藍高闊，宮殿之上是鴻雁盤旋，大明旗幟獵獵，群臣雲集，當是鼎盛大國的無二風範。

是夜國宴，帝后設在了巍巍太和殿前，奉太后上坐。

酒過三巡，群臣暢飲，祁桑眼風一掃，轉頭舉杯起身，朝著帝后盈盈一拜道，“臣妾等受皇上龍澤庇佑，無以為報。今日萬