包圍洪秀全所在地金田村。次年（一八五一），太平軍突圍北上，攻陷永安（廣西蒙山），就在永安宣佈建立太平天國，洪秀全被尊為天王，作為太平天國的元首。他把他的五位傑出的助手，都加封王爵。

再次年（一八五二），太平軍放棄永安，攻陷全州（廣西全州）。進入湖南省後，攻長沙失敗，於是繞過長沙北上，攻陷嶽州（湖南嶽陽）。在嶽州，他們從地下掘出十七世紀吳三桂所埋藏的巨炮，實力陡然增加，立即攻陷湖北省的重鎮漢陽（湖北武漢長江北岸）。

——吳三桂埋藏的巨炮，已是二百年前的古董了，卻竟然派上用場，仍能在戰場上發揮威力，說明清政府軍隊在二百年中，毫無進步。

一八五三年，太平軍攻陷湖北省城武昌（湖北武漢）。順長江東下，最後攻陷江南最大的城市江寧（江蘇南京），定為國都，改稱天京。

太平天國的政治號召，可分為下列三項：

一 把滿族人逐出中國。

二 取消大部分不合理的生活方式。

三 建立一個基督教的社會。

在這種要求下，太平天國做出種種使守舊的頑固派痛心的劇烈改革，諸如：禁止婦女纏足；禁止吸食鴉片；禁止崇拜偶像和崇拜祖先；禁止娼妓；禁止男子娶妾；禁止人口買賣；禁止飲酒；禁止賭博；禁止迷信巫師巫婆；割掉辮子；厲行土地改革；創立田畝新制度；收土地為國有；照人口平均授田；創立新曆法，廢止陰曆，改用陽曆。這一連串的措施，使中國平空躍進到一個新的境界，清政府對這個跟普通民變不同的新生力量，大起恐慌。一八五三年，太平天國定都天京後不久，就派出兩支大軍北伐，第一軍由大將軍林鳳祥率領，由天京出發，挺進到距天津只三十公里的靜海縣獨流鎮，引起北京清政府震動。第二軍由大將軍曾立昌率領，由安徽安慶出發，挺進到山東省臨清州。但這兩支北代兵團卻像斷了線的風箏一樣，沒有援軍，也沒有補給供應。一八五五年，第一軍退到直隸省（河北省）東光縣的連鎮覆沒，第二軍退到山東省西南境潰散。

北伐失敗，使太平天國推翻滿清政府，而由自己統一中國的希望破滅。並由於下列三項原因，迅速沒落。

其一 清政府在滿洲正規軍瓦解後，乞靈於漢人的民兵（團練），即地方性的自衛組織。清政府一位漢人副部長（侍郎）曾國藩正在他的故鄉湖南省湘潭縣為他死去的老孃守三年之喪。他是一個典型的儒家系統士大夫，對太平天國破壞那些固有生活方式的行為，強烈地反感。他以恢復傳統生活方式——他稱之為“維護名教”，作為政治號召（他竭力的避擴音到向異民族效忠的尷尬問題），組織以湖南省人為主體的湘軍，攻擊太平天國，成為太平天國唯一的勁敵。

其二 太平天國以基督教立國，雖然天父、天兄之類已經嚴重的離經叛道，但西方那些基督教國家，卻十分興奮，又加上對清政府的惡感，他們都盼望太平天國成功。一八五三年，法國大使朵博爾隆到天京晉見洪秀全，對太平軍的嚴格紀律，以及安定的社會秩序，至為驚異。可是，太平天國成長得太快，所有的領導人物，對國際局勢，跟清政府那些酒肉官員同樣的茫然無知，他們不知道利用外國的援助。而清政府和湘軍中的若干將領，卻已覺悟到跟外國人結合的有利影響。於是本來可以幫助太平政府的西洋力量，反而倒轉過來幫助清政府。

其三最主要的是，太平天國由廣西起兵到天京定都，只不過短短的四年。領導階層固然都是傑出的人物，但他們的成功過於迅速，從燒炭工人貧農，轉眼間成了帝王將相，作為國家最高領導人，可以說沒有經過嚴重的折磨和必須的訓練，使他們不能適應新的形勢。定都天京後不久，他們就走上黃巢、李自成的覆轍，立即開始腐敗，習慣於他們所反對的墮落生活，而且被權力擺佈得發狂，開國的領袖們大部分死於自相殘殺。

——任何新興力量都有兩個最致命的危機，一是腐化，完全背棄他們最初的革命精神和奮鬥目標。一是不能團結，發生一連串自斬手足式的內鬥。太平天國如果在這兩方面不失敗，士大夫的民兵和外國人的干預，都不足以使他們失敗。

在這三種壓力下，太平天國終於不支。一八六四年，南京已被曾國藩的湖南兵團（湘軍）包圍了三年，洪秀全在圍城中逝世，他的兒子洪（王真）繼承王位。不久城破，太平天國最後一位新崛起的優秀將領李秀成，保護洪（王真）突圍，但被湖南兵團衝散，洪（王真）失蹤，李秀成被曾國藩擒獲。李秀成被擒後偽裝屈服，