元朝大將張弘範向元世祖報告說，如果不迅速撲滅南方的小朝廷，恐怕有更多的宋人響應。元世祖就派張弘範為元帥，李恆為副帥，帶領精兵二萬人，分水陸兩路南下。

張弘範先派兵攻打駐守在潮州的文天祥。文天祥兵少勢孤，被迫轉移到海豐的一座荒山嶺。元軍突然趕到，文天祥被俘虜了。

元兵把文天祥送到張弘範大營，張弘範假意殷勤，給文天祥鬆了綁，把他留在營裡，接著，就下命令集中水軍開往厓出。

元軍到了厓山，張弘範先派人向張世傑勸降。張世傑說：“我知道投降元朝，不但可以活命，而且可以得到富貴。但是，我寧可丟腦裝，決不變節。”

張弘範知道張世傑平日很敬佩文天祥，就要文天祥寫信給張世傑招降。文天祥冷笑說：“我自己不能救父母，難道會勸別人背叛父母嗎？”

張弘範叫人拿來筆墨，硬逼他寫信。文天祥接過筆，毫不猶豫地寫下兩句詩：

人生自古誰無死，留取丹心照汗青！

（意思是：自古以來，人免不了一死，我要留下赤誠的忠心，照耀千秋。原詩有八句，是文天祥過零丁洋的時候寫的。）

兵士把他寫的詩句拿給張弘範，張弘範看了只好苦笑。他眼看勸降毫無希望，就只有拼命攻打。

厓山在我國南面海灣裡，背山面海，地勢險要。張世傑在海上把一千多條戰船排成一字陣，用繩索連線起來，船的四周還築起城樓，決心跟元兵決一死戰。元軍用小船滿裝了茅草，澆足了油，點著了火，乘著風勢向宋軍發起火攻。張世傑早防到這一著，在船上塗上厚厚的一層溼泥，還縛了一根根長木頭，頂住元軍的火船。

張弘範的火攻失敗了，就用船隊封鎖海口，斷絕了張世傑通往陸地的交通。宋兵在海上餓了吃乾糧，渴了喝海水海水又鹹又苦，兵士們喝了紛紛嘔吐。張弘範發動元兵發起猛攻，宋兵誓死抵抗，雙方相持不下。

這時候，元軍副統帥李恆也從廣州到厓山跟張弘範會師。張弘范增加了實力，重新組織力量進攻。他把元軍分為四路，圍攻宋軍。潮落的時候，元軍從北面衝擊：潮漲的時候，元軍又順著潮水從南面進攻。

宋軍兩面受敵，正在拼命招架。忽然聽到張弘範的坐船奏起音樂來。宋軍聽了，以為元將正在舉行宴會，稍微鬆懈一下。哪想到這個樂聲恰恰是元軍總攻的訊號。樂聲一起，張弘範的坐船發起進攻，箭如雨一樣射向宋船。元兵在亂箭掩護下，奪了宋軍七條戰船。各路元軍一起猛攻，從晌午到傍晚，厓山的海上，海潮洶湧，殺聲震天。

張世傑正在指揮戰鬥，忽然看見一條宋船降下了旗，停止抵抗，其他戰船也陸續下了旗，張世傑知道大勢已去，急忙一面把精兵集中在中軍，一面派人駕駛小船，準備把趙昺接過來，組織突圍。

趙昺的坐船，由陸秀夫守著。他對張世傑派去接趙昺的小船，鬧不清是真是假，怕小皇帝落在元軍手中，就拒絕了使者的要求。他回過頭對趙昺說：“國家到了這步田地，陛下也只好以身殉國了。”說著，就揹著趙昺一起跳進了大海，在滾滾波濤裡淹沒了。

張世傑沒有接到趙昺，只好指揮戰船，趁著夜色朦朧，突圍撤退到海陵山。他點了一下戰船，一千條戰船隻剩下十幾條。這時候，海岸又颳起了颶風，有人勸張世傑登岸避風。張世傑堅持不肯上岸。一陣巨浪襲來，把他的船打沉了。這位誓死抵抗的宋將終於落水犧牲。

公元1279年二月，元朝統一了中國，南宋宣告滅亡。

正氣歌

元軍攻下厓山以後，張弘範召集將領，舉行慶功宴會，把文天祥請來。宴會席上，張弘範對文天祥說：“現在宋朝滅亡，丞相已經盡到最後一片忠心。只要您回心轉意，歸順我們大元皇上，還能保持您丞相的地位。”

文天祥含著眼淚說：“國破家亡，我身為宋朝大臣，沒能夠挽回局勢，死了還有罪孽，怎麼還能貪圖活命呢。”

張弘範一再勸降，沒有結果，只好派人把文天祥押送到大都。

過了半年，文天祥被押到大都，元王朝下令把他送到上等的賓館裡，用美酒好菜招待他。過了幾天，元朝丞相博羅派投降官員留夢炎去勸降。文天祥對這個叛徒早已深惡痛絕，現在見他居然老著臉皮來勸降，更是火冒三丈。沒等留夢炎開口，就一頓痛罵，把留夢炎罵得抬不起頭，灰溜溜地走了。

元朝對文天祥勸降不成，就把他移送到兵馬司衙門，戴上腳鐐手銬，過著囚徒的生活。過了一個月，博羅把文天祥