實施了傾角的微小改變。兩個月後,航天員詹姆士·A·麥克迪維特和愛德華·H·懷特乘坐“雙子星座4號”進入太空飛行了5天,並且在繞軌道第三圈時,由懷特實現了美國人首次的太空行走,出艙時他身上連著一根管纜,利用一個手持的小型火箭來實現太空機動。
“雙子星座”計劃的一個重要任務是實現軌道會合和對接。1965年12月4日和12月15日“雙子星座7號”和“雙子星座6號”分別進入太空,實現了太空會合,在間距只有40米的情況下持續飛行了7個多小時,最近時只有米。爾後“雙子星座8號”和“雙子星座9號”的飛行任務都是與“阿金納”火箭實現對接,但都未能實現。1966年7月18日“雙子星座10號”飛船載著約翰·楊和邁克爾·科林斯進入軌道,實現與“阿金納3號”的對接任務,完成了登月計劃的關鍵技術。接著“雙子星座11號”和“雙子星座12號”飛船又分別實現了兩次對接任務。
至此“雙子星座”計劃圓滿地完成了預定目標,作為一項既是過渡性又是獨立的計劃,取得了許多開創性的成就,也為“阿波羅”登月計劃提供了極其寶貴的經驗和科學技術成果。整個飛行期間,航天員共進行了52項試驗,在不同高度上拍攝了1400張地球彩色照片,全面的研究了人在太空中長期工作和生活的情況。為航天技術人員及地面機組人員提供了發射火箭所需的大量的實踐活動。到“雙子星座12號”飛行結束時,美國航天員已經有了2000小時的太空飛行記錄,而此時蘇聯的飛行時數只有500多小時,美國人至此開始領先於蘇聯。
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阿波羅計劃(1)
在執行阿波羅登月計劃的10年時間裡,共進行了17次飛行試驗,包括6次無人亞軌道和地球軌道飛行、1次載人地球軌道飛行、3次載人月球軌道飛行、7次載人登月飛行(其中6次成功,1次失敗)。
1967年1月27日下午1點左右,佛羅里達州卡拉維爾角的34號發射臺上發生了一件令人意想不到的事情,由於這件事,幾乎斷送了整個“阿波羅”計劃。
這天是“阿波羅1號”三位宇航員進入指令艙進行系統測試的日子。宇航員弗吉爾·I·格里索姆、愛德華·H·懷特和羅傑·查菲準時進入指令艙準備進行系統測試。此時指令艙位於“土星”火箭的頂部,距離地面350多英尺。隨著技術人員從外部關閉飛船的密封艙的艙蓋,三位宇航員被封閉在狹小的指令艙開始工作。工作時間將持續很長一段時間。
下午6點半,控制室的生命遙測儀測試到懷特的心跳與呼吸明顯加快,一會兒之後,技術人員和工程師們在發射塔聽到格里索姆用無線電傳來訊息:艙內起火了!緊接著又傳來查菲的艙內起火報告。從監視器裡能看見一團火從艙口竄出,三位宇航員十分緊張地躲閃著。接著又傳來查菲的聲音,語氣中透露出慌張。“我們遇到了一場大火。快開啟艙門立即讓我們出去!”技術人員迅速地拿起滅火器衝向指令艙,然而火勢令他們無所適從。
大約過了5分鐘,當火勢被控制之後,情況簡直不可想像,擺在人們面前的是被燒焦了的指令艙,技術人員開啟艙門後發現,三位宇航員已經被燒得面目全非。情況令人感到非常震驚。卡拉維爾角的指揮人員迅速派人封鎖了整個現場。位於休斯敦的指揮中心甚至不清楚到底情況怎麼樣,因為從無線電裡傳來的只是一陣雜亂的聲音。
指揮中心不久就得到確切訊息,這是一次嚴重的火災事故,三位宇航員被大火吞噬在指令艙裡,人們懷著無比悲痛的心情從艙內把三具燒焦的屍體抬出來。
“阿波羅1號”還未正式出征就被大火葬送了。這件事情讓人們第一次深刻感受到了太空探險的危險性。從事這項工作的人們真正地認識到這項偉大工作的危險性與不可預測性。這次火災不僅損失了三位優秀的宇航員,同時也讓休斯敦的信心大減。前面的路還很長,沒有足夠的勇氣和準備是不可能贏得這場競賽的勝利的。
美國宇航局立即組織力量對事故進行調查,結果很快就查出來了。失火的原因是由於座艙內出現電火花引起的。火災開始於艙體內外層之間,由於周圍可燃材料較少,開始火焰蔓延很慢。大約十幾秒鐘,宇航員在艙內發現火焰。由於純氧環境加上座艙內的可燃材料,火焰在艙內迅速蔓延,致命的一氧化碳和黑煙充滿了整個座艙。這個過程持續了大約35秒。其實在這種環境中,無論是艙內還是艙外一時間都打不開艙門,這是因為這個艙門的設計