平方公里的陸地，世界第一大島格陵蘭的面積大約是200萬平方公里，所以這裡全部是由島嶼組成的國家。蘇門答臘島、爪哇島、加里曼丹島、蘇拉威西島、菲律賓群島、馬魯古群島、新幾內亞島等等，還有無數個芝麻般大小的小島、島嶼、珊瑚礁，散落在印度洋和太平洋之間的這片海域上，宛如一串串珍珠，又像是天上群星的碎片。地理學者稱呼它為東南亞，而商人們則管它叫做“香料群島”。

在西方文明到達之前，這裡是一片平靜而和諧的海域。島上滿是奇特的熱帶植物，島上的土著人利用天然材料製作生活用品。男人們用紅土混合海水燒成磚、製作鍋碗，女人們採下巨大的樹葉，抽出纖維織成衣服，又從漿果中提取染料，將衣服染成鮮豔的色彩。有時他們也會去鄰近的島上拜訪鄰居。他們挑選粗壯的樹木砍下，剝去樹皮，簡單地紮成木排或者建造能容納十來人的小舟，悠然行駛於水面上。現在，這些古老的傳統幾乎已經絕跡了，只有很少的島上被保留了下來。有一些島嶼，因為太小所以沒被當時的西方人注意，得以保留下天然的印記，現在成為了著名的風景旅遊勝地，比如塞班島和三寶顏。

現在的人們已經知道，陸地只佔了地球表面積的3/10，和海洋相比，它是那樣的渺小，那樣的脆弱。可是對所有生活在陸地上的生物來說，又是無可替代的，人類應該保護好目前唯一的生存之地。但是在300年以前，當人類的足跡還沒有踏遍所有的陸地之前，西方的航海家們對於新發現的陸地都有一種飢渴的感覺。他們的目標就是發現、佔領、再發現、再佔領。

最早發現這片群島的是葡萄牙人，因此這裡也聚集著相當數量的葡萄牙商人。在此之前，島上是完全沒有軍隊、總督、交易所和工人這類商品的，是葡萄牙人強行製造出來的。葡萄牙人還從島上挖掘出了一座金礦，金礦的名字叫做香料。胡椒、豆蔻、肉桂、丁香、羅望子、山竹果，在當地人眼中，這只是最普通的調味料而已，卻被葡萄牙商人們當成了搖錢樹。商人們以低廉的價格僱傭當地人做勞動力，逼他們大量種植這些植物，按時採摘，加工後透過海船運回里斯本去賣。從香料群島到里斯本往返一次差不多需要9個月（？？？）的時間，路上的開銷和水手的辛勞當然不在話下，但是它的高額利潤卻是非洲的咖啡、象牙和黃金所望塵莫及的。

葡萄牙商人們早已形成了規模龐大的交易市場，種植商、加工商、零售商、批發商一應俱全。負責管理這片海域的龍頭老大名叫道阿爾泰&#8226；羅佩斯&#8226；普雷依拉，是個地道的葡萄牙人，他所說的話沒有人敢反對。

普雷依拉是憑實力當上老大的，他曾在漫長的航海途中許下大筆賞金以激勵失去希望的水手；成功揭穿了麻六甲商人佔吉普意圖挑撥離間的陰謀；在當地工人的罷工事件中，周旋於工人代表和商人之間，調節糾紛，最後使雙方都達成滿意的協定。幾年之後，普雷依拉在東南亞的地位便確立無疑。他深受下屬的尊敬，是商人的公證人，更被當地人信賴。普雷依拉透過海上商人同業公會制訂了一系列交易條例，約束商人的行為，保護小商業者不被侵犯等，貿易活動得到了穩定的發展。

但是東南亞地域廣大，島嶼相當分散，很難顧及全部。就在普雷依拉致力於麻六甲一帶的建設時，周圍出現了一些蠢蠢欲動的身影。

首先是海盜的出現。一些不遵守商業規矩而被普雷依拉趕出商業圈的人對他懷恨在心，搖身變為海盜，專門打劫普雷依拉的商船。普雷依拉也派出艦隊去剿滅海盜，但對方以菲律賓群島的馬尼拉為據點，依靠地形優勢，每次都順利逃脫。馬尼拉與麻六甲有相當遠的距離，原本就對遠道而來的普雷依拉的艦隊不利，海盜還時常埋伏在艦隊行進途中的小島邊，趁機偷襲，使他十分頭疼。

除此之外，還有野心勃勃的競爭對手。雖然大部分商人都買普雷依拉的帳，但仍有些獨斷專行的人。特別是葡萄牙以外的商人，對於葡萄牙霸佔香料市場的做法極為不滿，處心積慮想要取代他的位置。其中一個是荷蘭的小貿易商安東尼奧&#8226；範&#8226；庫恩。庫恩趁普雷依拉忙於對付海盜的時候，將邊緣的一些島嶼，爪哇島和馬魯古群島一帶收買至自己旗下。他的做法和普雷依拉完全不同，依靠武力和暴行使島上的居民降伏，使那些人不敢有半點反抗。庫恩的做法雖然引起了其他商人的不滿，但畢竟還沒有侵犯到他們的利益，所以東南亞仍然保持著表面上的平靜。

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