在第101師團和106師團團滅的訊息傳到上海派遣軍駐地時，此時的上海派遣軍司令松井石根正在飛往日本的飛機上。

松井石根，1878年7月27日出生在日本愛知縣愛知鎮的牧野字村，是舊名古屋藩士、漢學家松井武國的兒子。他的先祖曾是日本戰國的名將，靜岡縣二俁城的城主松井宗信，松井石根生來身材短小，而且體弱多病，但性格倔強。松井家祖上世代為將，繼承武家門第成為他日後從軍的原因之一。1885年，一些舊士族在東京開辦了專門培養軍人的成城學校。1890年，松井石根進入成城學校。父親送松井去軍校還有一個重要原因，當時日本軍校不收學費，一切費用都由參謀本部負擔，他們的目的就是為日本帝國培養最優秀的軍事人才，嚴格的校紀，使他受到鍛鍊。1893年，入中央幼年學校，三年後進陸軍士官學校第9期。1898年以第二名畢業。同學中還有後來成為大將的荒木貞夫、真崎甚三郎、本莊繁、阿部信行四人。同年，他獲得天皇賜予的銀質懷錶，被授予少尉軍銜。接著進入日本陸軍大學校。

1904年明清戰爭爆發，松井石根中斷學業，隨日軍進入遠東地區與清軍作戰。戰後松井回國，繼續就讀陸軍大學，並於1906年畢業，以第一名的成績獲天皇賜予的軍刀，同時因他在明清戰爭中表現突出而獲2枚勳章。晉升為步兵大尉。後曾任日本參謀本部中國班班員、駐南明廣東武官。

1915年，松井調任駐上海武官。1918年升步兵大佐，次年任日軍步兵第39聯隊長。1922年當日本出兵西伯利亞干涉俄國革命之際，松井任馬加丹派遣軍情報參謀，後調任海參崴特務機關長，成為軍界的一名“中國通”，他四處收買漢奸，佈置間諜網，收買馬賊漢奸，勾結前清遺老，挑起中國內部不和，並因此受到上司嘉獎。次年晉升為陸軍少將。

1924年任日軍步兵第35旅團長，1925年調任參謀本部第二部（情報）部長。從而“得以專心從事於平生最為關注的中國問題”。在任內大力資助中國工人省港大罷工，打擊英國在華勢力。

1927年升陸軍中將。同年，日本首相田中義一在東京召開著名的東方會議，制定對中國的方針政策。松井石根出席了會議，並在會上做了關於中國政治形勢的報告。1927年北伐軍總司令蔣介石卻突然宣佈下野，跑到日本去尋求支援，也是透過鬆井石根的介紹才見到首相田中義一的。在與田中的會談中，日本政府承諾在經濟和軍事上支援蔣，但希望蔣介石以東北的利益相交換，蔣推託東北仍在軍閥朱啟睿的控制下，等他統一中國就把東北利益交給日本。1928年8月任日軍第11師團長。

1932年，松井作為日本陸軍全權委員，出席了在日內瓦舉行的一次裁軍會議。會上，他看到明日代表進行著激烈的爭論，而白人則宛如裁判一般從中“調解”，這更加堅定了他推行“大亞細亞主義”的決心：“日明間的問題要在日明間解決；要將白人統治下的亞細亞重新變為亞細亞人的亞細亞。”1933年，松井從日內瓦回國，立即發起了成立“大亞細亞協會”的運動。同年擔任了軍事參議官的要職。1933年8月1日，調任駐臺灣日軍司令官，10月晉升為陸軍大將。

1934年8月1日，再度調任軍事參議官。此時，陸軍內部皇道派與統制派的矛盾尖銳起來。1935年8月12日，統制派的靈魂人物，號稱日本第一大腦的軍務局長永田鐵山被刺殺，松井因涉嫌此事，被迫於同月的28日引咎辭職，退出軍界。

1937年8月12日，日本大本營決定以第3、11兩個師團組成上海派遣軍，以支援駐上海的海軍陸戰隊。松井石根因是公認的“中國通”和攻堅戰專家而被重新徵召入伍，擔任上海派遣軍司令。日本政府當然清楚，如果在上海發生戰事，可能會引起國際社會對它的反彈。所以把松井石根這樣一個後備役的將領找出來，讓他指揮這場戰爭，從投入和這個當看書＇網武俠初的設想來講，都是準備在上海地區打一個區域性戰爭的。但松井石根並不這麼想。他在離開東京前，要求撥給上海派遣軍5個師團，因為“他早就對上海和南京附近的地形作過調查，他已經想好了在一旦佔領上海後就進攻南京。”他從東京出發時，又在車站對前來送行的近衛文麿首相和杉山元陸相等人宣稱：“此番無論如何也要打到南京去！”。所以請首相您理解我這一點。近衛文麿有些詫異，他後來回憶，當時我感覺到一種不詳的預感。59歲松井石根受命為日本上海派遣軍司令官，這將是他人生中最後一次