對各種知識都以極快的速度加以精通。而且，他能煮一手好菜，唯一的嗜好就是喜歡參觀博物館和聽音樂會。

就這樣，他悄悄地進行了近10年的間諜工作，管理著北美、墨西哥，以至中美洲多個間諜網。平日他衣著不修邊幅，像個藝術家，其他藝術家也把他當作同道中人，若是他有時不在家，也只當他放蕩去了。藝術家是不干涉他人生活的，這使阿貝爾有更大的活動自由。

阿貝爾將收集到的情報，特別是軍事情報，用一部短波發報機以密碼發回莫斯科，他和他手下的特工利用中空的螺絲、銀幣收藏密件縮影的微型菲林，把空螺絲留在某支燈柱腳的一塊石頭下，或有圖釘將暗號釘在路標上傳遞訊息。他同手下的特工從不直接見面，而用各種方法向他們發號施令，其他特工根本不知道這個頂頭上司長得是怎麼個模樣。當1950年蘇聯間諜網雅可福列夫組織被破獲時，阿貝爾十分小心地將其中一對夫妻間諜摩裡士和羅娜·柯恩，轉送出美國，改名彼得·克羅格和海倫·克羅格，潛到英國去，後來這對間諜在朗斯達爾案中重新出現。

1953年克格勃決定派一箇中校級的特工，雷諾·海哈南到美國作阿貝爾的助手，此人32歲。阿貝爾十分小心，對這個助手並不事事信任，連真實姓名也不告訴他，只用化名“馬克”。海哈南嗜酒，這是間諜的一個大忌，另外還手腳不乾淨，偷了克格勃的一批活動基金。阿貝爾對海哈南這樣胡作非為十分不滿，為了安全的緣故，1955年他假借到歐洲旅行之名，返回莫斯科向克格勃總部報告，對總部表示了他對海哈南的懷疑，但是克格勃並不肯信他的話。

阿貝爾1956年回到美國，吃驚地發現海哈南在他離去後，非但不根據他的指示努力工作，而且連情報也不去收集，甚至作掩護而開的店鋪也關了起來，整日玩女人、喝酒，於是阿貝爾建議海哈南迴國度假。

海哈南懷疑阿貝爾在莫斯科打了他的小報告，認為回國之後就難見天日，於是萌發了叛心，他根本不知道克格勃相信他比信任阿貝爾還多呢。他不肯回國，直到1957年5月，他才同意回莫斯科去彙報工作。到達巴黎後，本應在巴黎轉乘飛機去往莫斯科，但他卻到巴黎警察局自首，要求美國政治庇護。

阿貝爾在海哈南迴莫斯科後的第二天突然失蹤，這是他採取的預防措施，因為作為間諜行家的阿貝爾已經覺察到了危險的臨近。其實，這種危險也確實存在，那是4年前一件小小的意外種下的禍根。

阿貝爾發給手下特工的一個傳遞密信的中空銀幣，無意之中，被當作真銀幣用掉了。這個銀幣在1953年落在一個收報費的報單站美·波塞手中，他拿了錢下樓時，不小心把銀幣跌落到樓梯縫裡，等彎腰揀起時，發現其中一個銀幣裂成兩半，其中有一小片微型菲林，裡面有一些數字。他把銀幣和菲林送到警察局，後又被送到聯邦調查局交給密碼專家研究，但始終解不開這些密碼。直到海哈南自首，才解開了這個銀幣之謎。這個有傑弗遜頭像的銀幣，是1948年鑄造的，在R字的地方有一個小針孔，用針一戳它，銀幣就能自動分開，這曾是海哈南同阿貝爾通訊用的。在知道了這些情況之後，美國中央情報局派特工將海哈南帶往美國，同時開始搜尋阿貝爾。

阿貝爾失蹤後，在佛羅里達呆了3周之後，返回紐約，仍小心翼翼，沒有回到原來的住處，而是用假身份證明馬丁·柯林斯的名字在曼哈頓的藍燈旅館開了房間。

美國特務花了兩個星期時間，終於在海哈南的協助下，跟蹤到化名柯林斯的阿貝爾。第二天一早，美國聯邦調查局將阿貝爾逮捕了。當天就用飛機將他送到德克薩斯州扣禁中心關了起來，以用假護照非法入境起訴他。可是，阿貝爾十分鎮定，一點兒也不慌亂，聯邦調查局對他招待得非常周到，供給他好吃好用，爭取他為美國服務，甚至提出每年給他1萬美元作為薪水，阿貝爾聽後只是微笑不答。後來，聯邦調查局得知，克格勃給他的薪水比這要高出十幾倍。

1957年10月23日，阿貝爾被宣佈為有罪，判處監禁30年，他根本不為自己辯護，也不牽連任何人，一切都由自己承擔了下來。

阿貝爾的被捕，在克格勃內部引起了很大震動，甚至連克里姆林宮的高層領導都開會討論對策。克格勃的負責人也因此受到政治局的嚴厲批評，蘇聯想盡辦法要救出這個出色的諜報人員。後來，出現了U…2飛機事件，蘇聯就利用U…2飛機駕駛員鮑爾斯換回了阿貝爾。

阿貝爾回到莫斯科後，他因長期為克格勃忠誠服務而獲列