壁修煉數年之久。在中國開創禪宗，廣收弟子門人。後人稱達摩為“禪宗祖師”，建立起中國佛教第一流派。

有人曾經問過高僧大德，達摩的真諦是什麼。一個高僧回答說：“達摩西來一字無，全憑心意下功夫。若要紙上求妙法，筆尖沾幹洞庭湖。”可見達摩的禪機妙不可言傳，這就是後人所說的“頓悟”和“立地成佛”。這是佛教最高開悟境界，也就是“成佛”的最好途徑。

達摩後來傳法於神光慧可，此人原來是道家的一名弟子，道號“神光”。此人堅通道家學說，前來和達摩辯經。達摩不理會這個前來“踢館”的外家人士。神光在一邊和一般的百姓一起聽達摩講經說法。第一天神光覺得達摩祖師的話狗屁不通，第二天神光依然覺得達摩的話格格不入，有違天道倫常。第三天神光開始迷惑了，覺得達摩的話似是而非。第四天，神光徹底糊塗了。自己所堅信的理論，在達摩的開示下，變得有點離經叛道了。第五天，神光開始和一般的百姓一樣，用真的感受達摩的理論，用平常心細細品味真理佛法。第六天，神光開始學會理性的分析佛家和道家之間的區別和宗旨。第七天，神光在達摩的開示下，豁然開朗，領會到了佛家學說的真諦。神光求達摩祖師收他為徒，達摩為了考研這個神光，故意不去理會跪在雪地的神光。神光在雪地裡一跪就是七天七夜，達摩祖師依然不動心。才有了後來“斷臂求法”的故事。神光用自己的一條手臂，證明了自己出家學佛的決心，達摩賜名“慧可”。他就是禪宗二代祖師神光慧可。

達摩將衣缽傳給了慧可之後，就圓寂了。但是有信眾在路上看見達摩西行，不但赤著腳，而且一隻草鞋掛在柺杖上。慧可主持大家開棺求證師傅的行蹤，開啟棺木裡面只要一隻草鞋而已。原來達摩完成自己的任務，用假死離開中國，回自己的故鄉天竺去了。

禪宗衣缽傳至第五代，祖師一次出題考問眾弟子。一個最低賤的苦行僧惠能竟然做了一首令祖師驚訝的佛偈：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。”祖師覺得這個惠能的悟性特別好，但是當時的情形不能太接近惠能，這會引起眾多弟子的不滿。所以祖師故意訓斥惠能，暗中暗示惠能晚上來方丈室找自己。

當晚祖師私下會見了惠能，考核惠能的佛理和悟性之後，決定傳法於惠能。開宗明義地將佛法正宗禪理禪意傳授給惠能，並將代表正宗的達摩衣缽傳給了惠能，宣佈惠能為禪宗六祖。並要惠能連夜下山，去南方弘法。其實是怕惠能不被這裡的弟子所接受，更怕大弟子神法加害惠能。

惠能私下少林寺，但是並沒有什麼人關心。一個做苦力的僧人不見了，就是一件很小的事情。幾天之後，大弟子神法按照規矩，請求祖師傳法，正式成為禪宗第六代繼承人的時候，祖師宣佈傳人另有其人。自己已經將祖師衣缽傳於此人，神法並不是自己的正宗傳人。當時就引起了大家混亂，此時佛教弟子已經不下十幾萬，禪宗祖師不但是禪宗之主，更是所有佛家弟子的精神領袖。神法不甘心地位就這麼沒有了，就秘密封鎖訊息，一邊追殺惠能搶回祖師衣缽。祖師為了惠能的安全，依然決定提前圓寂。按照規矩祖師圓寂，要昭告天下所有的寺廟。這樣一來神法不但不能阻止惠能，而且神法不能公示祖師衣缽的話，就能證明惠能真的是禪宗傳人了。

惠能一路南逃，身後不但有神法的追殺，更有眾多世間的煩惱。神法為了殺死惠能，故意放話出去，說惠能偷了禪宗之寶，誰要是搶回來的話他重重有賞。導致一些貪心的俗人以為惠能身上有什麼金銀珠寶，一路上毒殺、刺殺、追殺不斷。惠能最後逃進嶺南山裡，過著猶如野人一樣的生活。也就是在這段時間裡，惠能徹底領悟了祖師的佛法。後來惠能出山，在一座茅草屋裡傳法授徒。這就是赫赫有名的“草廬傳法”。惠能開創了南宗佛法，加快了佛法在南方地區的普及。這個嶺南就是現在福建、廣東一帶的統稱。

少林寺一直以來都是雙向傳承，不但是佛法的傳承地，更是中國武術的傳承地。早在達摩祖師在世的時候，就建議寺中弟子學武強身健體的同時護國護寺。歷代少林寺主持都要選派一個高僧大德出任護寺僧，帶領一些年輕的僧人學武練功。到了隋唐的時候，少林寺更是幫助當時還是秦王的李世民除去了為惡河南的王世充部，這就是名揚天下的“十三棍僧救唐王”的故事。事後李世民成為了唐朝的太宗皇帝，來少林寺感謝眾位師父。少林寺眾僧拒絕了所有的物質封賞，也拒絕了到朝中擔任高官，只接受紫衣袈裟各一件，水碾一具。李世民為了感激少林寺，賜下嵩山少室