瓘六男無爵，悉讓二弟，遠近稱之。累求入朝，既至，武帝善遇之，俄使旋鎮。咸寧初，徵拜尚書令，加侍中。性嚴整，以法御下，視尚書若參佐，尚書郎若掾屬。瓘學問深博，明習文藝，與尚書郎敦煌索靖俱善草書，時人號為“一臺二妙”。漢末張芝亦善草書，論者謂瓘得伯英筋，靖得伯英肉。太康初，遷司空，侍中、令如故。為政清簡，甚得朝野聲譽。武帝敕瓘第四子宣尚繁昌公主。瓘自以諸生之胄，婚對微素，抗表固辭，不許。又領太子少傅，加千兵百騎鼓吹之府。以日蝕，瓘與太尉汝南王亮、司徒魏舒俱遜位，帝不聽。

瓘以魏立九品，是權時之制，非經通之道，宜復古鄉舉裡選。與太尉亮等上疏曰：“昔聖王崇賢，舉善而教，用使朝廷德讓，野無邪行。誠以閭伍之政，足以相檢，詢事考言，必得其善，人知名不可虛求，故還修其身。是以崇賢而俗益穆，黜惡而行彌篤。斯則鄉舉裡選者，先王之令典也。自茲以降，此法陵遲。魏氏承顛覆之運，起喪亂之後，人士流移，考詳無地，故立九品之制，粗且為一時選用之本耳。其始造也，鄉邑清議，不拘爵位，褒貶所加，足為勸勵，猶有鄉論餘風。中間漸染，遂計資定品，使天下觀望，唯以居位為貴，人棄德而忽道業，爭多少於錐刀之末，傷損風俗，其弊不細。今九域同規，大化方始，臣等以為宜皆蕩除末法，一擬古制，以土斷，定自公卿以下，皆以所居為正，無復懸客遠屬異土者。如此，則同鄉鄰伍，皆為邑里，郡縣之宰，即以居長，盡除中正九品之制，使舉善進才，各由鄉論。然則下敬其上，人安其教，俗與政俱清，化與法並濟。人知善否之教，不在交遊，即華競自息，各求於己矣。今除九品，則宜準古制，使朝臣共相舉任，於出才之路既博，且可以厲進賢之公心，核在位之明暗，誠令典也。”武帝善之，而卒不能改。

惠帝之為太子也，朝臣鹹謂純質，不能親政事。瓘每欲陳啟廢之，而未敢發。後會宴陵雲臺，瓘託醉，因跪帝床前曰：“臣欲有所啟。”帝曰：“公所言何耶？”瓘欲言而止者三，因以手撫床曰：“此座可惜！”帝意乃悟，因謬曰：“公真大醉耶？”瓘於此不復有言。賈后由是怨瓘。

宣尚公主，數有酒色之過。楊駿素與瓘不平，駿復欲自專權重，宣若離婚，瓘必遜位，於是遂與黃門等毀之，諷帝奪宣公主。瓘慚懼，告老遜立。乃下詔曰：“司空瓘年未致仕，而遜讓歷年，欲及神志未衰，以果本情，至真之風，實感吾心。今聽其所執，進位太保，以公就第。給親兵百人，置長史、司馬、從事中郎掾屬；及大車、官騎、麾蓋、鼓吹諸威儀，一如舊典。給廚田十頃、園五十畝、錢百萬、絹五百匹；床帳簟褥，主者務令優備，以稱吾崇賢之意焉。”有司又奏收宣付廷尉，免瓘位，詔不許。帝后知黃門虛構，欲還復主，而宣疾亡。

惠帝即位，復瓘千兵。及楊駿誅，以瓘錄尚書事，加綠綟綬，劍履上殿，入朝不趨，給騎司馬，與汝南王亮共輔朝政。亮奏遣諸王還籓，與朝臣廷議，無敢應者，唯瓘贊其事，楚王瑋由是憾焉。賈后素怨瓘，且忌其方直，不得騁己淫虐；又聞瓘與瑋有隙，遂謗瓘與亮欲為伊霍之事，啟帝作手詔，使瑋免瓘等官。黃門齎詔授瑋，瑋性輕險，欲聘私怨，夜使清河王遐收瓘。左右疑遐矯詔，鹹諫曰：“禮律刑名，臺輔大臣，未有此比，且請距之。須自表得報，就戮未晚也。”瓘不從，遂與子恆、嶽、裔及孫等九人同被害，時年七十二。恆二子璪、玠，時在醫家得免。

初，杜預聞瓘殺鄧艾，言於眾曰：“伯玉其不免乎！身為名士，位居總帥，既無德音，又不御下以正，是小人而乘君子之器，當何以堪其責乎？”瓘聞之，不俟駕而謝。終如預言。初，瓘家人炊飯，墮地盡化為螺，歲餘而及禍。太保主簿劉繇等冒難收瓘而葬之。

初，瓘為司空，時帳下督榮晦有罪，瓘斥遣之。及難作，隨兵討瓘，故子孫皆及於禍。

楚王瑋之伏誅也，瓘女與國臣書曰：“先公名諡未顯，無異凡人，每怪一國蔑然無言。《春秋》之失，其咎安在？悲憤感慨，故以示意。”於是繇等執黃幡，撾登聞鼓，上言曰：“初，矯詔者至，公承詔當免，即便奉送章綬，雖有兵仗，不施一刃，重敕出第，單車從命。如矯詔之文唯免公官，右軍以下即承詐偽，違其本文，輒戮宰輔，不復表上，橫收公子孫輒皆行刑，賊害大臣父子九人。伏見詔書‘為楚王所誑誤，非本同謀者皆弛遣’。如書之旨，謂里舍人被驅逼齎白杖者耳。律，受教殺人，不得免死。況乎手害功臣，賊殺忠良，雖雲非謀，理所不赦。今元惡雖誅，殺賊猶存。臣懼有司未詳事實，或有縱漏，