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趙高見二馮自盡，百官驚懼，內心更是勢無忌憚，乃一無反顧，想方設法加害李斯，以除去心腹大患。於是命令手下嚴刑逼供，要李斯招供連楚謀反之事。豈料那丞相在獄中受刑，雖是一日笞杖千餘，卻始終堅定不屈，趙高一時之間卻無甚辦法，只得別作計較。

這日，李斯受過酷刑，伏於牢中呻吟。有一獄卒，與李斯是同鄉，素敬李斯之才學，遂問李斯道：“丞相忠心為國，天地可鑑，何致遭此牢獄之災？”李斯嘆道：“嗟乎！悲乎！不道之君，何苦與之相謀？昔者桀殺關龍逢；紂殺王子比干；吳王夫差殺伍子胥。此三賢者，豈為不忠？卻終究難免一死，身死而所忠於者不義，豈不悲哉！今吾智不及此三賢，而二世無道過於桀、紂、夫差，吾所以忠死，亦是自取其禍矣！且二世治世不可謂不亂？夷兄弟而自立、殺忠臣而使賤人得貴；作阿房宮、重稅天下。如此作賤，怎堪扶佐？”獄卒不敢言皇帝是非，只好道：“若早得忠臣勸誨，何愁天下不安。”李斯道：“吾位列三公，不是不諫，實是二世不聽吾之所言。凡古之聖王，言語有信，飲食有節，車器有數，宮室有度。下令所辦，凡勞財而無益於民利之事，皆禁止，所以能長久治安。今二世行逆於昆弟，不顧其咎；侵殺忠臣，不思其殃；大為宮室，厚賦天下，不恤民生。有此三罪，如何能號令天下從。今反者已有天下之半矣，二世心尚未寤也，而以趙高為佐，忠奸不分。吾必見賊寇群至咸陽，麋鹿遊於朝廷也！”獄卒道：“丞相已知天下盡反，雖是身陷牢籠，亦應上書再諫？”李斯以掌擊地道：“某為閹人所害，身陷此地，徒急無用也！”獄卒道：“丞相功冠宇宙，有經天緯地之才，左右乾坤之智。皇上縱然一時迷惑，又怎會忘卻丞相功德。今天下有倒懸累卵之災，丞相如不毅然而出，復盼何人有此能耐？”

李斯聞之大振，乃問獄卒索要筆墨，奮筆疾書，要上奏秦二世。書道：“臣為丞相，治民三十餘年矣。臣初至咸陽，秦地尚陝隘，先王之時，秦地不過千里，兵不過數十萬。臣盡薄才，謹奉法令，暗遣謀臣，資之金玉，使遊說諸候。陰修甲兵，整理政教，任用勇士，尊重功臣，盛其爵祿，故終以脅韓弱魏，破燕、趙、夷齊、楚，卒兼併六國，虜其君王，立秦王為天子——罪一矣；既定諸候，地非不廣，又北逐胡貉，南定百越，以見秦之強——罪二矣；善待大臣，盛其爵位，以固其親——罪三矣；立社稷，修宗廟，以明我主之賢——罪四矣；更改文符，平鬥斛度量，發文書頌佈於天下，以樹秦之名望——罪五矣；治馳道，興遊觀，以見我主之得意…………罪六矣；緩刑法，薄賦斂，以使我主獲取民望，萬民愛戴我主，死而不忘——罪七矣。若李斯之為人臣者，此七罪足以致臣死罪久矣。幸得主上容臣竭盡薄才，方得全身至今，願陛下察之！”李斯寫完入封，交予獄卒，再三叮囑，務必親呈予秦二世。獄卒道：“小人定當竭力。”乃拜別而去。待獄卒去後，李斯尋思良久，乃嘆道：“吾老也！那獄卒地位卑微，如何見得皇帝！”

卻說獄卒得李斯之書，亦有計較，欲先離了郎中令府大獄，再尋朝中忠良之臣轉送皇帝。不料方出牢門，正遇上一人迎面過來。視之，卻是趙高螟蛉之婿，姓閻名樂，現任大將軍，為人奸猾，心胸狹隘。原來趙高亦懼李斯有權勢，只恐有人暗中相助，特派閻樂日夜守候於此，以免節外生枝。當下閻樂見獄卒捧書出來，神色慌張，便仗劍攔住去路，厲聲喝道：“小廝且住，汝懷中是何物？”獄卒躲避不及，只得道：“乃丞相之書，欲上於皇帝。”閻樂拆封而閱之，獄卒不敢多言。閻樂閱畢大怒，揚聲喝道：“囚犯安得上書！汝私自為反賊傳信，莫非受其賄賂？”獄卒聞言，魂飛天下，慌忙伏地告罪：“賤民實不知情，請大將軍恕罪。”閻樂斥道：“殺你一介小卒，只恐汙了我的器械，且饒你一條狗命。日後若再敢為反賊辦事，定將你五馬分屍。”獄卒撿得性命，抱頭鼠竄，自此抱病，不敢再與李斯相見。

閻樂急入內室，將書交予趙高。趙高看罷，心甚擔憂，長嘆道：“李斯不除，終是我心腹大患。”閻樂笑道：“大人勿憂，此事易耳。李斯所以拒不認罪，乃是自咐能