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郭子興跟朱元璋一談話，發覺他口齒伶俐，十分賞識，馬上叫他脫下和尚的袈裟，換上兵士服裝，把他留在身邊當個親兵長。

朱元璋參加起義軍以後，馬上表現出他的才能。他打仗勇敢，又有計謀。郭子興把他當作心腹看待，出去打仗，總要先跟他商量。在起義兵士中，朱元璋的聲望漸漸提高了。

郭子興有個好朋友姓馬，在郭子興起兵那年病死。馬公臨死的時候，把他的孤女託給郭子興照顧。郭子興把女孩帶回家裡，交給妻子張夫人撫養，把她當作自己的親生女兒一樣。郭子興一直想給她選個好女婿，這一回，見朱元璋是個人才，就跟張夫人商量，要把馬公的女兒嫁給朱元璋，張夫人一聽也十分贊成。這樣，皇覺寺的小和尚就做了郭元帥的女婿，地位也不同了。在起義軍中，大家都稱他“朱公子”。

濠州的紅巾軍裡，連郭子興在內，共有五個元帥。五個人平起平坐，不分高低，誰也管不了誰。除郭子興外，另外四個元帥都有點江湖氣，不講紀律。郭子興漸漸看不慣他們，他們也嫌著郭子興。日子一久，矛盾越來越深，四個人就合在一起，排擠郭子興。有一次，郭子興差點被他們害死，虧得朱元璋得到訊息，把郭子興救了出來。

朱元璋發現起義軍的幾個將帥胸襟狹窄，在他們手下幹事，成不了什麼氣候，就回到老家，招兵買馬。他少年時候的夥伴徐達、湯和，聽說朱元璋做了紅巾軍的將領，都來投奔，不到十天，就招募了七百人，後來，又襲擊元軍，招降了一批元軍。

朱元璋得了大批生力軍，整頓紀律，加緊訓練，把手下的軍隊訓練成一支戰鬥力很強的隊伍，聲勢大振。

定遠有個文人李善長，是個很有計謀的人，也來找朱元璋。朱元璋知道他很有學問，就留他在起義軍裡當謀士。有一次，朱元璋問李善長說：“現在全國到處都在打仗，什麼時候才能太平呢？”

李善長說：“秦朝末年，也這樣大亂過。漢高祖是平民出身，因為他氣量大，能夠用人材，又不亂殺人，只花了五年時間，就統一天下。現在元朝政治這樣混亂，天下土崩瓦解，您何不向漢高祖學習呢？”

打那時候起，朱元璋就一心一意想學漢高祖劉邦。

朱元璋帶著自己訓練出來的隊伍，連續打下滁州、和州。小明王韓林兒在毫州稱帝那年，郭子興得病死了。小明王就封郭子興的兒子郭天敘為都元帥，朱元璋做了副元帥。

郭天敘沒有什麼指揮的經驗，加上紅巾軍中大多將士都是朱元璋的親信，朱元璋名義上是副帥，實權全掌握在他手裡。沒多久，郭天敘在攻打集慶（今江蘇南京）的時候，被叛徒殺死，朱元璋就當了名副其實的元帥。

朱元璋獨掌兵權以後，率領大軍大破元朝水軍，渡江攻打集慶，集慶五十多萬軍民投降。朱元璋進了集慶，出榜安民，把集慶改名應天府。打那時候起，朱元璋就以應天府作為根據地，向江南一帶發展。

鄱陽湖大戰

當朱元璋的勢力向南方發展的時候，首先遇到一個強敵是陳友諒。陳友諒原是徐壽輝起義軍的部將，後來他謀殺了徐壽輝，自立為王，國號叫漢。他佔據江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，建立了一個強大的割據政權。公元1360年，他率領強大的水軍，從採石沿江東下，進攻應天府，一心想併吞朱元璋佔領的地盤。

朱元璋趕忙召集部下商量對付漢軍的辦法。有的說，跟漢軍的力量相差太大，不如趁早投降；有的主張逃到鐘山（在今南京）死守；也有人主張拼一死戰，如果失敗，再逃不晚。大家七嘴八舌，議論紛紛。只有新來的謀士劉基站在一邊，一聲不吭。

朱元璋猶豫不決，散了會，把劉基單獨留下來，問他有什麼主意。劉基說：“我看那些主張投降和逃走的人就該殺！”

朱元璋說：“請問先生有什麼辦法打敗敵人？”

劉基說：“敵人遠道來侵犯，我們以逸待勞，還怕不能取勝？您如果多用財物賞賜將士，再用一點伏兵，抓住漢軍的弱點痛擊，要打敗陳友諒就大有希望。”

朱元璋聽了劉基的話，滿心喜歡。兩個人又商量了一陣，把計策定了下來。

朱元璋的部將康茂才跟陳友諒是老相識。朱元璋把康茂才找來，對他說：“這次陳友諒來進攻，我要引他上