你再如何，也在宮裡呆過，也是皇上和皇太后的體面，咱們自己不亂了陣腳，還能怎麼樣……”頓了頓，柔聲道：“若是皇上不喜歡了，我就辭官不做，帶著你回鄉下過日子去……”

齊粟娘怔怔看著陳演，終是嚎啕大哭，撲入陳演懷中。陳演抱著齊粟娘，慢慢摸著她的頭，“對不住，你心裡為這事一直熬著，我卻沒體諒多少……”

齊粟娘哭著拼命搖頭，眼淚越哭越多，“沒有，你沒有對不住我。成親這幾年來，你一次也沒在我面前提孩子的事。只是你越這樣，我心裡越是過不去……也敢開口把心事兒和你說……”

陳演緊緊抱住齊粟娘，“是我糊塗，沒早把這事兒想明白，叫你受了委屈。後來想明白了，嘴上又沒有說明白……其實我……也是害怕你多想了……揚州城這樣的地方……”

眼見得天入了黑，比兒和枝兒看著緊閉的東廂房門，相視一笑，走了開去。比兒小聲問道，“比兒姐姐，小連哥哥說，你問過爺當初在那樓裡的事，我怎的沒見你和奶奶說過——還有那簪花的規矩——”

比兒搖頭道：“爺是什麼樣的人，我們不明白，奶奶還不明白麼。爺便是中意了蘇高三，也會三茶六禮的按規矩來。那日宴上奶奶在意的原不是那簪花兒——奶奶想明白就好。”

枝兒似懂非懂羞笑了半會，又惑道：“可是小連哥哥，也說爺等著抬蘇高三進來給奶奶磕頭敬茶，分明是看明白爺的心意了。”

“小連明白爺，還是周先生明白爺？七夕既然說沒有，便必是沒有。揚州城裡地規矩，誰不是贏了彩注兒順便抬個妾進門？”比兒嘆了口氣，“不說外頭的人，便是我們倆，誰會信爺沒這個心思，揚州城裡的官紳又有幾個不納妾的，奶奶五年未出，爺這時節方抬一個，已是極念舊情了。奶奶——”比兒苦笑著，“又太要名聲了些。”

枝兒想了半會。點了點頭。“漕連府裡連大爺地妾室也不少。外頭還包著呢。”

比兒取笑道。“你只是在咱們府裡看著爺和奶奶一心一意地過日子。看糊塗了。忘了外頭是個什麼樣子。”

床帳半掩。齊粟娘尤在沉睡。陳演披衣下床。點亮燭臺。正要招喚比兒。腳下一碰。見到那與花鈿扭成一團地文書。心中惑。伸手拾了起來。

他走開幾步。正藉著燭光低頭細看。先是驚得臉上變色。猛然回頭看向床上。“粟——”卻又頓住。陳演慢慢在妝臺前坐下。捱著頭。苦苦思索。燭光搖晃著。映得他地臉忽明忽暗。

過得良久。陳演終是嘆了口氣。捏著眉心。喃喃自語。“我出來為官。拘住了她。日日跟著我提心吊膽地過日子。她本是個不肯多說地。我若是也拘著。終不是回事兒。”慢慢將手中地文書伸到燭火上。苦笑著。“她不肯說。只有我多說些了……”說話間。那文書轉眼燒成了灰燼。

比兒見得燈亮。聽得陳演招呼。連忙與枝兒端水進了房。她見著陳演柔聲和方醒地齊粟娘說了幾句。便出了房和七夕說公事。扶著齊粟娘坐到妝臺前。她一邊給齊粟娘梳頭。一邊悄聲道：“方才奴婢從七夕嘴裡打聽了。爺那邊壓根沒準備下茶禮。蘇姑娘還在十弓樓裡住著。聽說吃了苦頭。也不肯安分隨時。說是放出話來。不屑為妾。這輩子不嫁了。她倒是個敢說敢做地……”又笑道：“爺這樣地人。真真少見。便是小連和奴婢。日日侍候著。誰又想到了呢……”

齊粟娘愣愣盯著妝臺上的沾著灰燼的紙片，久久沒有言語……

漕河之水，從北到南，直流到揚州。四阿哥回返京城過了三月，已近年關，天上的雪花兒慢慢飄了起來，扯絮撕棉般，將揚州城包裹得粉裝玉砌。小秦淮上已是結了一層薄冰，把漕連府黑漆三山大門上映得錚亮，門上掛著過小年的宮燈紙馬，在寒風中搖晃著。

齊強戴著翻毛大暖帽，穿著青狐皮祅子，策馬飛馳到漕連府前，急急下了馬，立時有門頭上前殷勤接

一邊向你走，一邊隨意甩了兩顆瓜子金。門頭笑了一條縫兒，跟著他一路叫了過去：“快去報給二爺，齊三爺從杭州回來了。”

齊強過了二門，便見得葫蘆湖上覆著層層厚雪，潔白晶瑩，甚是可愛。

李四勤穿著一身家常織金綿錦袍，柱著一條柺杖，把跟從地小廝甩得老遠，從飛橋上一瘸一瘸奔了過來，“齊三你這小子，來揚州了也不等俺押船回來，轉眼就和你妹子去了外頭耍玩，這都快過大年了才回，叫俺等得好生心急。”

齊強連忙迎了上去，扶住他笑道：“你急什麼，我妹子有了身子，我自然得顧著她