團煽動的極左思潮和無政府主義。周恩來閱後批“擬同意”，並送毛澤東和在北京的中央政治局成員閱。張春橋閱後稱：當前的主要問題是否仍然是極左思潮？批林是否就是批極左和無政府主義？江青認為“應批林彪賣國賊的極右”。12月17日，毛澤東約周恩來、張春橋、姚文元等開會，他表示：極左思潮少批一點吧。在談到批林問題時，毛澤東說：“是極左？是極右，修正主義，分裂，陰謀詭計，叛黨叛國。”這樣，對極左思潮批不下去了。周恩來主持討論定稿的，提出了整頓企業的措施。1972年全國計劃會議紀要，報到中央後，也因張春橋的阻撓而沒有透過。1973年2月，國家計委根據周恩來的指示精神起草的經濟工作《十條》，由於張春橋的破壞，也不能下達。江青一夥於1973年冬發動了針對周恩來的反對“右傾回潮”運動。但儘管如此，周恩來在實際工作中仍然盡力糾正“文革”“左”傾的錯誤。

在解放幹部問題上也是這樣。在中共中央政治局會議上討論這個問題的時候，江青、張春橋極力阻撓幹部的解放。對此，葉劍英憤慨地寫了一首“過橋”詩，說：“一匹復一匹，過橋真費力，多謝牽騾人，驅騾赴前敵。”這首詩道出了周恩來在解放幹部中的辛勤和艱難。

這期間，周恩來對江青一夥的具體鬥爭是不斷的。如1973年4月周恩來接見中日友協訪日代表團全體成員，談到影片《李雙雙》時，當場點名要那個江青安插在國務院文化組的負責人回答，為什麼要批判這部影片，並明確指出這部影片總的傾向是好的。8月6日，江青在中央政治局會上傳達了毛澤東關於儒法鬥爭的談話內容。周恩來表示要理解消化一段時間，不必馬上公佈。21日，在召集萬里等開會時，聽說了衛生戰線勞動模範時傳祥因被江青點名而受到迫害，周恩來氣憤地說：“難道‘文化大革命’要打倒一個掏糞工人嗎？”指示叫為時傳祥平反。這年秋冬，江青攻擊周恩來是“迫不及待”地要奪權，說什麼同周恩來的鬥爭是“第十一次路線鬥爭”。她遭到了毛澤東的斥責。

1974年初，周恩來癌症顯著發展，病情加重。1月20日後，連續作治療。24日，江青一夥揹著毛澤東召開在京軍隊單位批林批孔動員大會；25日，又召開中央直屬機關和國家機關批林批孔大會。這兩次大會，經過江青一夥策劃，遲群、謝靜宜等作了煽動性講話，把矛頭直指周恩來和中央其他領導同志。他們以批“周公”、批“宰相”來影射攻擊周恩來。毛澤東扣發了江青等人準備在全國播放的“一·二五”批林批孔大會上的講話錄音。說他們的“講話有缺點，不宜向下發”。接著，江青又製造了“蝸牛事件”，以美國康寧公司贈送我國四機部代表團成員玻璃蝸牛的工藝品為藉口，說這是“罵我們，侮辱我們，說我們爬行”，從而大罵國務院搞“賣國主義”、“洋奴哲學”。周恩來機智地指示外事部門先查清事實真相和該國風俗習慣。結果說明，蝸牛在美國是常作為禮品和陳設的工藝品的，象徵幸福、吉祥。康寧公司並無惡意。在周恩來主持下，中共中央政治局決定：江青的講話不印發，不下傳，已下發的要收回。

江青一夥對於周恩來等前一時期的糾正“文化大革命”錯誤，進行了不斷的反撲。他們針對1973年4月國務院批轉教科組一份強調高校招生要進行文化考查的檔案，說這是“對教育革命的反動”，宣揚交“白卷英雄”張鐵生。這年底，他們又利用經過編者精心刪改的一個名叫黃帥的小學生的日記摘編，批所謂“師道尊嚴”，使剛剛有所恢復的教育秩序又遭破壞。他們還批晉劇《三上桃峰》、湘劇《園丁之歌》，追查周恩來看過和肯定的電影《海霞》是誰推薦的，說這是黑線回潮的代表作。他們指責電影《創業》是“給什麼人樹碑立傳”。毛澤東看了，批示“此片無大錯，建議透過發行”，他們才把已經排好的批判文章拆了版。他們組織了一些寫作班子寫文章，誣陷重新出來工作的各級領導幹部是“從資產階級民主派到走資派”，已經成為所謂“繼續革命”的物件。中共中央政治局會議同意鄧小平任出席聯合國大會特別會議代表團團長，並去作報告，江青吵著不同意，直到毛澤東寫信說：“鄧小平同志出國是我的意見，你不要反對為好。”這一時期，由於江青一夥的破壞搗亂，已經趨向穩定的形勢急轉直下，國民經濟建設出現嚴重混亂，許多企業處於半癱瘓狀態。

4月底以厲，周恩來病情日益增重。6月1日，他做了第一次大手術，此後就住在305醫院裡了。6月14日，江青召集會議，授意她的寫作班子“要批現代的儒”，