黃芩和韓若壁聞言，不禁同時面露訝異之色。

韓若壁上前一步，逼視鄭巖道：“你何以會如此尋問？”

見面前二人均有所警惕，鄭巖忙笑著向他們解釋道：“我一個遠房親戚是高郵人，前年，他來哈密做買賣，順道在我這裡小住了幾日，曾說起他們那裡有個叫黃芩的捕頭，為人很是不錯。因為‘黃芩’這名字原是一味藥，很特別，我便記住了。今日，你的朋友也是自高郵而來，也叫黃芩，我才不禁想，這麼少見的名字，又同是出自高郵，只怕是同一個人也不一定。”

知道死咬著不承認也沒用，韓若壁乾脆瞧向黃芩，笑道：“俗話說，‘人怕出名豬怕壯’，你的名氣都傳到這裡了，怕是不怕？”

黃芩只當沒聽見，面露微笑問鄭巖道：“鄭大哥，高郵的地方不大，不知你那親戚姓甚名誰，說出來聽聽，我指不定識得。”

沒想到他會細問，鄭巖怔了怔，呵呵笑了幾聲，敷衍道：“我那親戚在高郵又不是什麼有頭有臉的人物，黃捕頭哪裡會識得，不提也罷。”

說完，他不待黃芩再言，就忙著指使徒弟幹這幹那，瞧上去一副很忙的樣子。

韓若壁和黃芩對望了一眼，繼而伸手一把拉住鄭巖，嘻嘻笑道：“鄭大哥，我今日來，是特意請你去喝酒的。這位黃捕頭也是很能喝的主，我們三人比試一場酒量，你意下如何？”

鄭巖聽言，不由自主地舔了舔上唇，目中流露出期盼之色。顯見他是好酒之人。

韓若壁見狀，便要拉他出門。

可他硬是不肯，一邊搖頭，一邊苦著臉道：“今日不行，我手上還有好些農具要打造，都是僱主急著要的。”

韓若壁又勸了一陣，但鄭巖就是說什麼也不去。

最後，韓若壁只得兩手一拍，擺出一副失望模樣，道：“既然鄭大哥有事要忙，那隻能改日再來拜會了。”

鄭巖連聲道好，將二人送至鋪外，揮手告別。

離了鐵匠鋪，黃芩與韓若壁並肩而行，邊走邊道：“這個鄭巖好生奇怪。”

韓若壁道：“是奇怪，以他嗜酒如命的秉性，有人請喝好酒，卻居然放下不喝，這太不尋常了。”

黃芩淡然道：“他說有親戚在高郵，只怕是即興胡說來的。”

韓若壁道：“我也有此感覺，所以才執意邀他一起出來喝酒，想借機套他的話，無奈他不答應。”

想了一陣，他又道：“我實在想不出，他不過一個鐵匠，因何對你如此留意。”

黃芩不經意地笑了笑，道：“想不出的，就莫要想了，快些填飽肚子是正經。”

韓若壁道：“你似乎並不在意。”

黃芩道：“是福不是禍，是禍躲不過，在意又能怎樣？”

韓若壁道：“果然，只要和案子不相干的事，你就全不在意了。”

言畢，二人找了間食肆走了進去。

鐵匠鋪門口，鄭巖目送黃、韓二人走遠後，留了徒弟在外面看鋪子，自己反身轉到裡間，喚了聲：“婆娘，快替我準備一下，我要出堡去。不用準備太多，天把就得回來。”

他婆娘正在燒午飯，懶洋洋地應了聲，道：“去到哪裡？”

鄭巖道：“去趟‘百戶所’，把修繕好的刀劍給百戶大人送過去。”

他婆娘用鼻子‘哼’了聲，埋怨道：“上趕著送去做什麼？那個姜百戶，每次送刀劍來修，就只會說些保家衛國的漂亮話，從不會給錢的。真要他們拿起刀劍保護我們的時候，卻又全不中用了，還得靠尚堡主他們……”

本來，明廷疆域內的軍隊，分為衛、所兩級，戰略要地設‘衛’，一般地方設‘所’，哈密衛就是其中一衛。一衛管轄五個‘千戶所’，一個‘千戶所’管轄十個‘百戶所’。‘百戶所’由‘百戶’管轄，總共約一百來號人，平時實行耕戰結合，既負責地方防衛，又進行屯田耕種。

可在哈密，這些衛、所，不但常駐軍隊的人數很少，戰鬥力還極差，別說驅逐境外的吐魯番軍馬，就連摻和哈密內部各族爭鬥的力量都沒有，迫不得已時，還得明廷從關內調兵，是以，當地漢人百姓都不太瞧得上他們。

但實際上，以設定異族自治的緩衝地帶作為屏障，不在此類邊疆地區大量屯駐兵馬，早已成為明廷的習慣。比如‘朵言三衛’便是如此。這種做法的好處在於，既可藉助當地外族自己的兵力保衛大明的國土，又不必花費朝廷的錢來養活這些兵力，所以，明廷才樂此而不疲。

聽自己的婆