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待兩人跪安，皇帝立即召了辟邪問話。

“這麼大的事，你在寒州如何會不知道？為什麼回來不奏明朕知？”

辟邪笑道：“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也會知道，何必急著說出來招人側目？”

“你這話又在說誰？”

辟邪道：“這次去寒州，有奴婢一個足矣，太后為何還派了康健同行？皇上細想就知道太后娘娘不放心奴婢一個人去，所以奴婢回來實在不敢多言。”

皇帝點頭道：“這裡只有我們兩個，你說還有什麼是朕不知道的。”

辟邪道：“其中還有一個隱情，奴婢在寒州時清點了今年市面上的上等新絲，發現比去年少了六成，大部分都是在朝廷的旨意下去之後的三四天裡讓人搶購去的。奴婢想，這個買絲的人訊息靈通，財力雄厚，而且既不怕到時這些新絲無法脫手，也不怕官府問他一個囤積居奇的罪名，定是董裡州暗地買了這些新絲，想等到織造進貢的寒絹時，再將它高價售給官府，他是寒州的長官，誰敢不從，只可惜國庫裡的銀子就這樣白白流到他的腰包裡去了。”

皇帝不由大怒，道：“這個天良喪盡的貪官，朕這就讓苗賀齡一併將這件事也查了。”

辟邪笑道：“萬歲爺息怒，奴婢倒有個其他點子。皇上現在身邊忠心耿耿的人不少，但將來若想和藩王們正面交鋒，用的人都須有機智過人的本事，這個苗賀齡是否能堪大用，不如藉此機會試探於他，且看他自己能不能查出這件事來。”

皇帝笑道：“你從前說自己是個陰謀家，朕還不信，現在倒是看出些端倪來了。”

辟邪躬身笑道：“萬歲爺目光如炬。”

皇帝喝了口茶，突然道：“聽說驅惡死了，朕本來想勸你高興些，今天見了才知道你已經想開了，這就好。”

“做奴才的，誰不會得個打罵，驅惡自己命苦，早些去，也是件好事。”

“哦。”皇帝慢慢從辟邪的眼眸處挪開目光，辟邪目中僅有一點暖洋洋的神情已經隨驅惡一同消失了，一種純粹而凜冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——猶如利刃——皇帝想到這裡的時候，心好像少跳了一記似的那麼難受。

探花霍燎原（1）

慶熹十一年初春二月，霍炎啟程趕赴京城會試，雖然天氣還有些微寒，江面上的風也大，但畢竟是他自去年九月以來第一次出門，心中歡暢雀躍，奔至船頭眺望兩岸景色，任勁風吹得衣袍獵獵作舞。艙中兩個書僮怕冷，大聲道：“少爺，快進來，外面風大凍著了，我們可沒法向太太交待。”

霍炎只覺這兩個年齡都大自己一倍的“書僮”言語無趣，面目可憎，殊不願搭理他們，無奈是母親特地選的老家人，名曰侍讀，倒不如說是監視更為恰當，怕他們日後在母親面前胡言亂語，便不敢造次，訕訕然回到艙裡，笑道：“早知道你們這麼羅嗦，就帶別人出來了。”

霍瑞在家資格甚老，知道霍炎性子隨和，笑道：“少爺說這話真是罪過。我們老哥兒倆在家現成管家不作，跟著少爺出來，倒落下埋怨了。”

霍祥也道：“這可怪不到我們，就是少爺太愛惹禍，太太才讓我們跟出來的。”

霍炎生怕他們後面更是滔滔不絕，打住他們的話頭，道：“是是是，都是我連累的你們。”心裡知道，去年的禍是闖大了，現在全家見了他，猶如驚弓之鳥，若非要他上京謀取功名，只怕霍母仍不肯放他出門。

原是去年八月十五，霍炎早早交卷出場，心下得意，和幾個要好的朋友一起吃酒慶賀，席間論起東江縣的知名才子高並，時運不濟，竟在長虹橋死於非命，不然現在也是金榜題名，何等風光。霍炎與高並有一面之交，也喜他才華出眾，為人清高，更恨董裡州這個貪官搜刮了多少民脂民膏，卻造了一座爛橋害死人命。當時霍家也因造橋修路是積善行德的好事，捐了無數的銀子，想不到全落在貪官們的私囊裡。霍炎酒壯肝膽，將一篇聲討董裡州的文章一揮而就，命人貼在州府衙門前。待到各地生員陸續出場，紛紛向這裡過來，眾人年輕氣盛，越說越是義憤填膺，當下決議明天在貢院門前集合，去布政使司衙門前討個公道。

霍炎又多喝了幾杯，醺醺然領著小廝回家，剛拐到一條僻靜小路，黑夜裡前後闖出幾條彪形大漢，不由分說，用一條麻袋對準霍炎當頭罩下，背在肩上就跑。小廝大驚失色，追了幾步，被人一腳踢倒，待爬起身來，強盜早已不見蹤影，