“次日凌晨，他便獨自趕往永綏，根據祖母給出的線索找尋到掩機寨，卻發現整座山寨人去樓空，地上遺下許多坑洞。而且從留存跡像來看，寨內房屋似乎被外力焚燬。”

“我父親從永綏回來後，既向祖母詢問有關掩機寨的事情，但此時她已經病重，躺於床榻，難以開口。不久後，我祖母便去世了。”

“如此而言，這座苗寨相當神秘。”李顧低頭沉思一陣，內心產生一些疑問。他剛想向許山詢問，就在這時，內屋忽然傳來秦慕蘭的叫喊聲。

二人急忙起身跑進去，只見石魯領者面容表情相當痛苦，嘴裡不停哼叫。

“這是怎麼回事？他的傷勢為何突然加重？”李顧從揹包裡取出止痛藥物，將之碾碎。

秦慕看趕忙站起來，取來銅壺，往竹杯傾入熱水，“不曉得，可能他的年紀太大，加之一路顛簸，身體承受不住。”言罷，她接過藥物撒入竹杯，快速灌入石魯領者嘴裡。

一刻時，石魯領者的傷勢依然沒有好轉。不過他暫時清醒過來，強忍著傷痛，緩言道：“別再喂藥了，我清楚自己的身體狀況。”

“您會沒事的。”秦慕蘭安慰道。

石魯領者沒有說話，徐徐望向窗外，閉起雙目，聆聽著綿綿細雨聲。不多時，他睜開眼睛，對三人言道：“你們將我大體葬在木屋旁即可，不必費力運往領部。”李顧怔了一下，默然應允。

須臾，他再次閉上眼睛，不過此時似乎想到什麼，艱難地撐開眼皮，使勁氣力，抬起右手，抓住許山的左臂，“小山，你回到永綏城後，將我的死訊告訴石章，讓他接任領者之職，並且帶領我們族部苗人撤出永綏。”

“石魯爺爺，我可以給您傳話，可是石章叔萬一不聽信這話，那該怎麼辦。”許山無奈道。

石魯領者鬆開許山的手臂，緩緩收回至胸膛，奮力扯開衣物，取出一塊青玉，“這是老夫的貼身之物，幾十年來，這塊玉我一直佩戴，從未離身。石章只要認出此玉，便會相信你的話。”

許山接過青玉，放到衣物內袋，“您放心吧，我會找到石章叔。”

石魯領者聞言，方才安心下來。此後其呼吸愈來愈弱三人在旁邊默言不語，靜靜地看著他。

不多時，他緩緩閉上雙眼，停止呼吸。李顧伸手摸一下靜脈，言道：“他沒心跳了。”

秦慕蘭起身取來一塊布，很快將其頭部包覆，“你們到屋外找尋一塊空地，挖出墓坑。我留在這裡幫他整理衣物和儀容。”

李顧與許山走出木屋，來到一棵柏樹旁，折下兩條粗大的直枝，然後用刀將其削尖，在不遠處簡單開挖一個墓穴。

三人將石魯領者埋在木屋旁，但是並未封土，只是留下標識以便日後找尋。

事畢後，時值未刻，他們收拾好物品啟程前往永綏城。

兩個時辰後，一行人抵達永綏城外，守城苗人認出許山，得以放行進城。

街道上的行人並不多，可能懼怕朝廷官兵攻城，因而都待在家裡不敢外出。

三人穿過幾條街巷，行抵永安商行門前，大門緊閉。李顧拉起門把，先敲擊二聲長音，再來三聲短音。

頃時，商行內傳來一陣腳步聲，只聞門後有人問道：“你要買什麼？”

李顧應聲道：“我要買幾袋大米，還有一些粗鹽。”

大門很快被開啟，李顧進入商行，環視四周，“狐狸，他們都到這裡了嗎？”

“全都在樓上呢。”言罷，小胡轉身走上樓梯，三人跟隨於後。

商行二樓沒有什麼儲物堆放在這裡，所有物品均已被東家運出城外。

利庫瑪、朗塔和潘叔豹等人都坐在地板上，與李顧攀談一陣。許山見他們在此圍坐聊天，自己插不上話，便走下樓去。

李顧看到許山離開，徐徐站起，邁步走下樓梯。他來到一樓後，坐上凳子，對許山言道：“我該叫你許山，還是陳山？”

“隨你怎麼叫都行。亡母姓許，我和舒玉當初前去京城時，為了不引人注意，便喚作許山。”

“你此前言與舒玉系青梅竹馬。這樣說來，你在永綏生活過一段時日？”

“沒錯，我父親早年間在此地行商，故此在這裡度過少年時期。”

“那你知道此地有個叫做石寨的地方嗎？”

“我知曉永綏所有的苗寨，唯獨沒有聽過石寨。”

李顧右手托腮，沉思一陣。隨後起身在屋內來回踱步，“我不可能聽錯的，你伯父臨終前所