手一停，白瓷湯匙沉在幾片鮮筍之下，我驀然想起一事，問道：“刑部的人有沒有去掖庭屬提審？”

小錢遲疑道：“這……奴婢沒有問，李大人也沒有說。”

我淡淡道：“這便是你沒有問仔細。”

小錢躬身道：“奴婢們若沒有大人的指點，自然是什麼事也辦不成的。”

我微笑道：“趁著內宮還沒下鑰，你再出去，提醒李大人，若是刑部這一兩日還沒有提審過這些宮人，便將杖刑延後。這就去吧。”小錢應了一聲，正要躬身退下，我又道，“回來尋芳馨姑姑領賞去，別忘了。”小錢換了一副輕鬆的口氣，應了聲是，轉頭一溜小跑地去了。

第二日午膳後，皇帝召我去定乾宮御書房，原來是司刑鄭新又進宮來了。這一次，周貴妃託病沒來，皇后依舊不在。午間的陽光熾熱而短促，在金磚上灑下點點金斑。細塵悠然，是這朝事紛亂的御書房中，最安詳有序的事物。香菸嫋嫋，書房中靜如深潭，君臣對答的聲音沉穩清晰，平靜如水。鄭新也當真是快，昨天才來過，今日又來了。

皇帝手中一枚短短的玉簪在指間輪轉，滑到小指上時，叮的一聲輕響，落在書案上：“朕今天早晨彷彿聽下面的人說，你昨夜強闖掖庭屬？”

鄭新道：“回陛下，臣昨夜是去了一趟掖庭屬。臣去得很及時。”

皇帝道：“哦？你強闖掖庭屬倒有理了？”

鄭新道：“臣聽聞昨夜掖庭屬奉聖旨，要處死最後十幾個宮人。臣想著臣還有要緊的事情沒有問，事急從權，臣不得已闖了掖庭屬。請陛下恕罪。”

皇帝哼了一聲道：“強闖掖庭屬，的確是重罪。先前你已查了多日，難道不曾盤問過這些宮人麼？”

鄭新躬身道：“臣先前是問過的，只是那時臣還沒有見過奚檜，只問了小蝦兒的生平，見無甚可疑，便暫且放下。臣疏忽，昨夜才忽然想起，應當以奚檜之事再次盤問，又聽聞掖庭屬在傍晚時分已經處決了宮人，心中焦急萬分，這才衝撞了宮中安寧。臣罪該萬死。”

皇帝道：“聽聞昨晚掖庭屬熱鬧得很，你把掖庭令大罵了一頓？”

鄭新道：“昨夜掖庭屬是吵鬧了些，可究其本源，不是因臣而起。臣昨夜進宮時，想著時辰已過，宮人們都應當被杖斃了，心中著實懊惱。誰知進了宮才知道，掖庭左丞李瑞攔著掖庭令，不準行刑，兩人爭執不下。當真是大幸。”

皇帝道：“掖庭左丞李大人？是那個上書說夢見了義陽皇兒的那個從七品？”

鄭新道：“正是。”

皇帝道：“處決宮人，是朕的旨意，他膽子倒大。”

鄭新道：“李瑞說，這些宮人都與小蝦兒要好，恐怕刑部再來提審，結案之前暫且還是不動為上。掖庭令恐擔罪責，因此爭執起來。”

皇帝瞥了我一眼，冷冷道：“這個李瑞若早有此心，當稟告掖庭令，早些來回朕。這樣匆匆忙忙的惹人笑話，恐怕是倉促之間，有人指點了。朱大人，你說是不是？”

我站起來，垂首恭敬道：“陛下聖明。”

皇帝沒有繼續追問：“坐下吧。”又向鄭新道，“說下去。”

鄭新轉頭看了我一眼，復又向上道：“李瑞雖魯莽，卻也幫了臣的大忙。臣拿著那奚檜的畫像，存了萬一之望，在那些宮人之中仔細詢問。託陛下洪福，竟然覓得一個與小蝦兒甚是要好的宮女，說是見過此人在宮外與小蝦兒相會過一次。”

我低下頭，暗暗嘆息。舞陽君、小蝦兒、奚檜三人，終於連了起來，雖無嚴絲合縫，卻有令人遐想的疏隙。皇帝問道：“陸氏怎麼說？”

鄭新道：“陛下今晨遣人去刑部下旨，褫奪了她的爵位。臣鍛鍊一番，陸氏始終一言不發。”

舞陽君是皇后的長姐，她若承認了罪行，便會牽連皇后。想不到此人雖愚蠢，卻也有幾分硬氣。皇帝道：“人證物證俱全，她說不說原也無甚要緊，便關她在刑部慢慢問吧。既然此案有進展，便恕了你擅闖禁中的罪責。”

鄭新道：“多謝陛下。那李瑞……”

皇帝笑道：“那人官雖小，主意卻大。若沒有他，你也是白走一趟。連他一併恕了。”

鄭新拉長了聲音讚道：“陛下聖明。”

忽見李演從門外歡歡喜喜走了進來，跪下一迭聲道：“陛下大喜。”

皇帝笑道：“何事？”

李演道：“陸將軍追亡逐北，將盛京城中的燕皇餘孽驅入渤明寨中，一舉殲滅。如今八百里加急，傳了