潤州鎮江，是南宋與金朝接壤處的一個地方，倒不是兵家必爭之地，所以已經很多年沒有發生過大的戰役，但是兩方都有駐兵，往來衝突自然是難免的。

長此以往，當地百姓對於戰事已經麻木，是以鎮上的居民對於皇后下訪並沒有什麼親近的感覺。

鎮子上屋簷的青瓦在陰雲籠罩下顯得黯淡無比，坐於馬車上的桂枝雙目微閉，思量著去到鎮江後，究竟會面對怎樣大的澇災？

鎮江外圍是一條小河，河上臨時搭起了一座棧橋，將將能夠容納一輛馬車前行。此時，鎮江府的官員正等候著鳳駕到來。河的那邊，那些沒精打采、面黃肌瘦的本地駐軍正在戒防著，只是看他們拿武器的姿勢，真懷疑他們是在展示軍隊的威嚴，還是在抱著槍桿借力睡覺。

第一輛馬車上了橋，車輪與起伏不平的簡易木橋面接觸，發出“吱呀”的響聲，看上去這橋似乎隨時可能垮掉，不免有些嚇人。

隨行的霍弘已下了馬，信步走到了橋的那頭，與前來相迎的官員打了個招呼，然後回頭看著後面的馬車一輛接一輛緩緩地壓過橋來，橋身似乎愈發承受不住連綿不絕的重壓，“吱呀”聲音更響了。

似乎看出霍弘眉間的憂慮，一位小官趕緊解釋道：“大人放心！這橋下官帶人試過，沒有問題的。”

霍弘點了點頭，他只關心桂枝的安危，至於客套，完全沒必要。所以他也沒對這位當地官員太過熱情，心神主要放在了車隊上。

很快，馬車停在了霍弘的身邊，他掀簾而入，沒有再看那名官員一眼。

其內，桂枝端坐當中，一旁的蔡奚琳則時不時地朝外張望。過河穿林，使團的車隊在鎮江府大批人馬的保護下，來到了官道上。

嗅了嗅空氣的味道，看了看官道旁邊的初青樹木，眾人心頭有些怪怪的感覺。沿途所經的各個地域，似鎮江這般冷淡的少有！雖然看起來官府是派人來接了，但周圍卻一個百姓都看不到。

不待休息，桂枝吩咐霍弘安排偏僻住處，對方有些不解，低聲問道：“為什麼不住府衙？”

桂枝輕輕搖頭道：“當地官員大抵會直接應我們入鎮江府，但本宮要看的是貧民區與澇災，待在府上縱使好吃好住，災情又怎麼看得見？”

霍弘聞言微微頷首，於是在入城後不久跳下了車，牽過一旁小廝拽著的馬，翻身而上，駕馬來到隊前，正色道：

“皇后娘娘有旨，此番重在瞭解災情，宮中崇尚廉潔，不必勞煩爾等操持，晚些時候會召見府尹及地方官員，還請做好準備。”釋出旨意之後，他拽住馬韁，掉頭離開。

眾位帶路的官員一臉懵，只得眼睜睜看著馬車朝城內方向駛去。

進了城，才見到百姓的蹤跡，不過他們大多不敢圍觀，只得紛紛錯開身位，要麼就是避之不及地躲起來。

使團尋了處東城門外的館驛包下，裡三層外三層的侍衛站滿，不明所以的還以為這是某位大官蒞臨監督了，卻不知此番來的乃是當今皇后娘娘。

桂枝等人來到館驛中的側廂房，一群人駐守在外，僅有蔡奚琳、向北及霍弘隨行入內。

他們面色深沉地望著桂枝，似是有話卻又不知該如何開口，只得愣著。

沒多久，桂枝換了常服在宮女的攙扶下，進了屋，她端坐主位輕嘆了口氣，轉目看向一旁的向北，她問道：“此番一路而來，共遇到了幾次截殺？”

聞言，霍弘站出來拱手道：“共三次，逮到的人均無一生還，都像是事先吃了毒藥一般。”

“說來也怪，這群傢伙劫了糧草不拿只燒，可惜百車糧草如今只剩一半。”向北有些氣憤地砸了砸拳頭。

桂枝接過蔡奚琳遞來的茶盞，嘆了口氣後道：“醉翁之意不在酒，這是有人刻意為難本宮呢。”

聞言，屋內眾人皆不發一語，但他們心中大抵都能猜到皇后口中的人是誰。

向北繼續問道：“接下來怎麼辦？如今到了鎮江，先將糧草押入府庫，再去城郊外視察糧田？”

桂枝搖頭道：“不可。”向北不解道：“為何？”

一旁霍弘思忖後淡淡道：“確實不可，皇后娘娘心思縝密。”

這一屋內彷彿就只有向北不理解，於是他臉一黑，乾脆坐到一旁，不耐煩地說：“你們聊的都是些啥啊！我咋的一句也聽不懂？”

見狀，霍弘笑著解釋道：“如今都是做了將軍的人了，怎還是這般潑皮性子，我問你，我等此次是代表誰來到鎮江？”

向北想也沒想