成了一個年輕的寡婦。

查畹香失夫，楊鼎來更覺得希望在即，因而往潘家走得更勤了。他除了安慰老師喪子之痛外，竟還買通丫環，藉口慰問新寡之人，跑到查畹香的屋子裡去了。情烈似火，不免形於言表，兩人偷情之事很快就被潘老爺看出了端倪，他大生惱怒，兒子新亡，媳婦竟與門生勾搭上了，真是敗壞門風！為了顧及臉面，潘老爺藉著一件小事大發了一通脾氣，從此不準楊鼎來再進潘家大門，師生關係自然也一刀兩斷。

楊鼎來心中清楚潘老爺與自己斷絕關係的真正原因，不免有些窩火。不過禮部會試之期在即，這是他來京的任務所在，必須拿出成績好對家人有個交待，因此只好暫時忍了下來。雖然楊鼎來強迫著自己靜下心來溫書應試，無奈查畹香嬌媚的形象總是在他腦海裡轉來轉去，心猿意馬，一腔文才無由發揮。考後發榜，果然金榜無名。

科場失意，鬱悶之極，越加想念舊時的情人。他索性一不做，二不休，施展起身藏的絕技，趁著夜深人靜，翻牆進入潘府，溜到查畹香的臥室外輕輕呼喚著她的芳名。已經進入夢鄉的查畹香聽到熟悉的聲音，猛地驚醒了，一時辨不清究竟是夢是真。待開啟房門，眼前果然站著那個冤家，心中不由地一熱，不加思索地撲入他的懷中。楊鼎來將情人輕輕抱入臥室，關上門，也不點燈，兩人就坐在黑暗中互訴衷腸。楊鼎來講到了自己科考失利之事，只道是思念她，無心做任何事情，到如今更是覺得沒有她，一日都難捱。查畹香禁不住柔情迸發，一遍又一遍撫摸著情郎焦灼的臉龐。楊鼎來趁機提出：“我們何不趁著夜色逃出潘府，回家鄉去過那種朝夕相守的神仙日子。”真的提到私奔，查畹香又有些猶豫了。那畢竟是逾禮背道之事，萬一被抓住，豈不身敗名裂？楊鼎來是心意已堅，軟硬兼施地勸說著對方。最後見查畹香不再吱聲，知道她已動心，於是收住話頭，一把抱起她，悄悄走出臥室。又將她背在背上，輕輕鬆鬆地越過圍牆，逃出潘府去了。再往後，就演出了那幕轟動一時的私奔鬧劇。

擺脫了潘家武師的糾纏，楊鼎來帶著查畹香循海道口到了故鄉家山陽。這時他父親也已辭官還鄉，見兒子帶回了昔日好友的女兒，同吃同住，心中難免有些不快。可既然木已成舟，何況又是看著查畹香長大的，要喝斥也抹不開面子，也就只好預設了。過了一段時間，楊鼎來修書一封派人送往原配夫人彭氏處，向彭氏講明瞭自己與查畹香的淵源關係及近情，並懇請彭氏原諒。楊鼎來攜潘家寡婦私奔之事發生後，仍留在京城父親府中的彭氏氣得七竅冒煙，差一點兒尋了短見，現在丈夫來信求饒，她本想抵制一番，可既然已經鬧到這種地步，再硬下去對誰都沒有好處。她索性做一回好人，認了這門二房親事。能取得妻子的寬容，楊鼎來喜出望外，忙派人上京把彭氏接到山陽團聚，從此過著一夫二妻的鄉居生活，三人都是明理之人，倒也能和睦相處。

京城裡潘家吃了啞巴虧，有苦還說不出來。不久後，從邊地居然又傳來喜訊，說上次潘祖同病死的訊息有誤，實際上他已逃過時疫之災，仍在邊地戍守。潘觀保喜出望外，從而也對與人私奔的兒媳婦愈加痛恨了。楊鼎來與查畹香已遠走外地，潘家即使恨得咬牙，也拿他們無可奈何。潘家眾多的門生故舊也隨之對此事忿忿不平，都認為楊鼎來有才無德，如同禽獸之類，這種人若是做了官，豈不是有害天理！於是，他們紛紛約定，楊鼎來不再來參加會試便罷，若來參加，無論誰看到他的卷子都要毫不客氣地撤下。雖說卷子是密封的，但楊鼎來那一手標準的米南宮字型大家都能認得出來。

三年轉眼即逝，大比之年又到，夭下舉子紛紛人京會試。楊鼎來也準備再試鋒芒。

“此去京城，還不知會惹出什麼禍來，潘家一定不會放過你！”查畹香瞻前顧後，憂心仲忡，忍不住勸丈夫放棄功名，安心過平靜恬淡的日子。可是楊鼎來卻堅持要赴京應試，他的看法是：“官可以不作，功名卻不能不要，既然苦讀了十餘載，怎能。不證實一下自己的學識？”於是收拾了行李，擇吉日動身北上。

這是同治元年春天，楊鼎來到了京城。其時潘祖同已被家人花錢贖回，官丟妻跑，一片心灰意冷，只躲在家中，以讀書吟詩打發時日。楊鼎來進京沒有讓潘家知道，他住在一家僻靜的小客棧中，順順當當地參加了科考。等到閱完卷拆封看結果，楊鼎來竟被取為第九名進士。參加閱卷的潘家門生頓時傻了眼，怎麼一時疏忽，讓他鑽了空子呢？

原來這次楊鼎來作考時已改用了歐體，怪不得他們沒有發現那筆標準的米南宮字型哩！