同書嚴加詰責，無法制止。他常率輕騎兵往來壽州，名義上是參見翁同書，言行之間卻沒把巡撫放在眼裡。翁同書只得以溫言撫慰。有人進諫說：“苗沛霖居心叵測，找個機會幹掉他，不過費一點武力而已！”

翁同書認為苗沛霖勢力太大，如果殺了他，恐怕激起兵變。苗沛霖更加橫行霸道，派部隊掠奪壽州和六安的民圩，堵塞南邊的道路。

京城的動盪致使京畿以南起義軍蜂起。捻軍攻打山東濟寧，清廷派僧格林沁領兵前去攻打。捻軍縱橫菏澤與濟南之間，山東大亂，德楞額的部隊在嶧州戰敗。清廷專派道員聯捷防守黃河，准許他專門上奏。

僧格林沁到達濟寧後，上奏說，捻軍部隊很雜，兵力很多，其出兵襲擾，都是趁著清軍兵力空虛，避開清軍，焚燒搶掠，脅迫俘虜百姓，兵力日益增多，騎兵和步兵達到幾萬人，列隊一百里。清軍兵力少，捻軍兵力多，眾寡懸殊，如果想攻擊捻軍的根據地，則相距一二百里以外，就只有枯井和荒地。清軍攜帶糧食和飲水，不能持久，撤退時又被捻軍追蹤，往往失利。十年以來，清軍每次進軍，都無法與捻軍交戰。

僧格林沁所部只有一萬二千人，請求清廷批准他與傅振邦和德楞額兩人的部隊會合，一起直攻捻軍根據地，一舉消滅捻軍。文宗親筆寫了詔書，告誡他作戰不要虎頭蛇尾。

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石達開所部於10月下旬再次攻打南寧和武緣，襲擊南寧以北的宣化、賓州和上林。李青靛的起義軍攻擊南寧以東約兩百里處的永淳，吳德徵等人率部將李青靛部擊退。忻城和遷江的太平軍四處出擊，東襲來賓和馬平，北襲宜山、天河與融江，進入永寧。劉坤一和李明惠率部跟蹤追擊。

代理湖南巡撫翟誥於11月1日受印，為駱秉章餞行。駱秉章所部還未出發，彭大順等部太平軍已於11月13日攻佔湘西南的綏寧。殺死知縣吳熊。又於11月14日攻佔城步，殺死知縣安和。

彭大順揮師北進，於11月17日進圍武岡，遭到江忠義、江忠朝和鄧子垣所部湘軍阻擊，被迫撤圍。第二天放棄城步東進，路經新寧，於11月28日攻下東安，擊敗從武岡追來的江忠義所部，然後進入道州和永明。

白衣太平軍於12月上旬抵達江華，圍攻尾追而來的江忠義和魏喻義湘軍。

劉長佑坐鎮全州指揮，派部隊進入湖南，在江華逼攻彭大順部，屢屢獲勝。彭大順被迫撤消對江華的包圍，東進藍山、臨武、桂陽、宜章和桂東，沿途作戰迅猛，隊伍發展到二十萬人。

彭大順和朱衣點深感在湖南難以立足，率部進入江西，佔領崇義，然後東奔南安與瑞金。

劉長佑返回桂林，增派李士恩等人率部助攻太平，又派張志功所部南下梧州，會合廣東清軍攻打蒼梧下郢，將潯州起義軍擊退。蔣益澧的部隊再次在竹洞和英洞打敗起義軍，迫使他們返回潯州。

曾國藩仍然被困於祁門，指揮部隊與太平軍絞殺。

11月12日，張運蘭與鮑超的部隊聯合打敗休寧的太平軍。

楊載福感到湘軍水師作戰線太長，上奏請派江南水師將領李德麟和吳全美還守鎮江，分兵駐紮大通。

由於徽州和寧國相繼被太平軍攻佔，湘軍陸師自顧不暇。安慶雖已合圍，但陳玉成派部隊向湖北的蘄州和黃州運動，企圖繞到湘軍後方，湘軍不得不防。

太平軍進佔寧國之後，寧國的許多百姓逃進南陵。皖南鎮總兵陳大富不斷派人潛出城外，終於把求援的血書送到了曾國藩手上。

1860年，咸豐十年（22）

曾國藩知道，南陵城中的軍民，已經吃盡了苦頭。部隊已經有一個多月沒有進食主糧，餓得只剩皮包骨頭。百姓更不用說，天天都有許多人餓死。如果再不派兵救援，南陵城內就會只剩下一堆白骨。

但是，湘軍陸師實在抽不出兵力去救，曾國藩便令水師急速赴援，打算救出城中的軍民，棄城不守。

救人不救城，體現了曾國藩的人道主義思維。

楊載福擔心孤軍深入，必然危險。於是他想了個聲東擊西的法子。

11月14日，秋雨綿綿，江水暴漲。楊載福率領水師四個營出發，揚言要攻打蕪湖。

蕪湖一地，距南陵一百多里，太平軍長期未設守備。李世賢的眼光死盯著南陵，剛剛命令部隊在南陵的河道旁修建壁壘，截斷南陵北港，企圖困死城內軍民。

圍攻南陵的太平軍偵察到湘軍水師出動，料想南陵不能通船，湘軍水師無法到來，