宜私交賓客。舊防具在，還請為我婉辭！”松復勸駕道：“長者有意，不宜故違。”眾正色道：“犯禁觸罪，何如守正致死？”遂將縑帛卻還，不肯就聘。及松罹死罪，松友連坐多人。眾雖與松相識，終因卻聘一事，得免干連，明帝且召眾為明經給事中，再遷眾為越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和親，明帝特遣眾北行，持節報命。南匈奴須卜骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意欲叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。眾出塞後，探悉情形，遂繕好奏牘，囑從吏馳遞闕廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外接度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原；再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監製南北兩匈奴。惟鄭眾徑詣北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于面有慍色，左右喧呼道：“漢使何不下拜！”眾勃然答道：“眾為漢臣，只拜天子，不拜單于。”北單于益怒，令左右曳眾出帳，派兵圍守，不與飲食。眾語虜眾道：“單于不欲與大漢和親，倒也罷了；既欲和親，應該優待漢使。須知和親以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人為難呢？如必迫眾下拜，眾寧可自殺，不願屈膝。”說著，拔出佩刀，意欲自刎。虜眾不禁慌張，一面勸眾息怒，一面轉報單于。單于恐眾或自盡，有礙和議，乃改顏相待，更遣使人隨眾還都。朝議又擬遣眾往報，眾不願再行，因上書陳請道：臣伏聞北單于所以要致漢使者，欲以離南單于之眾，堅西域三十六國之心也。又當揚漢和親，誇示鄰敵，令西域欲歸化者，侷促狐疑，懷土之人，絕望中國耳！漢使既到，便偃蹇自驕；若復遣之，虜必自謂得謀，其群臣之勸虜歸漢者，亦不敢復言。如是則南庭動搖，烏桓亦有離心矣。南單于久居漢地，具知形勢，萬一離析，必為邊害，今幸有度遼之眾，揚威北陲，雖勿報答，不敢為患。惟陛下裁察！

明帝覽書，不肯照準，仍令眾即日北往。眾覆上言道：“臣前奉使北庭，不為匈奴下拜，單于嘗遣兵圍臣，幸得脫免，今銜命再往，必見陵折。臣誠不忍持大漢節，屈膝氈裘，如令臣為匈奴所屈，實損大漢威靈，故請陛下俯察愚忠，收回成命！”云云。明帝依然不聽，一味專制。眾不得已出發，途中尚再四上書，固爭不已，惹得明帝性起，竟飭使召還，系眾下獄。後因匈奴使至，面問眾與單于爭禮情形，匈奴使臣據實對答，且言眾意氣壯勇，不亞蘇武，明帝乃赦免眾罪，遣歸田裡。

東平王蒼，以至親輔政，聲望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃連上數疏，奉還驃騎將軍印綬，情願退守屏藩。

明帝不忍拂意，許他歸國，仍將驃騎將軍印發還，使得兼職。此外三公卻改易數人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延為太尉，左馮翊郭丹為司徒。越年丹復免職，連司空馮魴，一併罷去，改用河南尹範遷為司徒，太僕伏恭為司空。又越二年，皇太后陰氏壽終，年已六十，尊諡光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波監軍，矯制平蠻。自蒞任後，政寬刑簡，百姓又安。向來郡中多虎，隨處安設檻阱，終難免患，均命將檻阱撤去，虎患反息。有人謂虎已渡江東行，故得弭患。後來鄰郡多蝗，獨飛至九江境，輒東西散去，不害禾稼，因此名傳遠近。明帝聞均賢名，徵拜尚書令，每有駁義，多合上意。均嘗語僚友道：“國家每喜文法廉吏，以為足以止奸。均見文吏好為欺謾，廉吏只知潔身，實與百姓無益；常思伏闕諫諍，無如積習難返，一時尚未可進言，他日總當一伸素願呢！”未幾均被調為司隸校尉，終不得言，有人嚮明帝報聞，明帝亦為稱善，但也未能邃改舊俗，只好遷延過去。忽夜間夢一金人，頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他詰問，那金人突然飛昇，向西徑去。不由的驚醒轉來，開目一瞧，殘燈未滅，方知是一場春夢。詰旦視朝，向群臣述及夢境，群臣俱不敢率答。獨博士傅毅進言道：“臣聞西方有神，傳名為佛，佛有佛經，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現在已經亂後，金人當不復存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！”夢兆亦何足憑，傅毅乃以佛對，也是多事。這一席話，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛經。天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉音，今印度國便是。距洛陽約萬餘里，世稱為佛祖降生地。佛祖叫作釋迦牟尼，為天竺迦維衛國淨皈王太子，母摩耶氏夢天降金人，方才有娠，生時正當中國周靈王十五年，天放祥光，地湧金蓮，已有一種特別預兆。及年至十九，自以為人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方