這一來，立刻使洪鈞陷入窘境！原是一種含蓄得只可意會不可言傳的表示，偏偏潘司事口沒遮攔，一語道破。如今李婆婆既有了話，洪鈞不能不答，如果承認潘司事的話不錯，那就等於認了“岳母”；倘或默無表示，無異否定了潘司事的說法，更為不妥。一時心亂如麻，又窘又急，真有手足無措之感。

幸虧藹如機警，不等他的窘態露出來，趕緊為他解圍，“都不要說客氣話了！既然三爺作主人，當然婆婆上坐。”她看著潘司事說，“這不是很明白的道理嗎？”

“是啊！”霞初立即附和，並且向潘司事示意，“你也該好妹請一請婆婆。”

潘司事發覺自己嘴快，幾乎搞壞了局面，因而以咎歉的口吻，連�答道：“是，是！開了年請婆婆挑日子；我也煩大司務好妹做一桌酒，請婆婆、三爺、藹如。”

“還有呢？”霞初很快地問。

“還有誰？”潘司事愕然。

“傻瓜！”霞初用手絹捂著嘴笑，“我不是人？”

“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你當然是陪客，還用說嗎？”

藹如、洪鈞，連一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感覺，只有李婆婆與小王媽不笑。但同是不笑，臉上的表情，卻又不同。李婆婆是冷眼旁觀，聲色不動；小王媽則顯得困惑、憂慮，甚至還彷彿氣惱似地。

當然，在這樣的場合之下，沒有人會注意到小王媽的臉色有異。甚至平時眼光最銳利的藹如也忽略了；此時她所關注的是洪鈞對她母親的態度。

洪鈞已恢復從容的心境了。這個場面是他自己發起的，如何應付，自是早有成竹在胸。第一改了稱呼，像潘司事一樣叫“婆婆”；第二，盡主人之禮，敬酒佈菜，相當周到；第三，說些海闊天空的閒話，既不談藹如，也不談自己，更不拿他自己跟藹如相提並論。那樣子就像款待一位相熟的長親，氣氛雖不太熱烈，卻很自然。

倒是李婆婆卻關心著洪鈞的科名，“三爺這趟進京，想來結識了好些大官兒？”她說：“我也聽人說過，有些大官平日裡在留意，有那筆下出色、品貌出眾的，總想收作門生，或者招作—　”

說得口滑，未曾檢點，一句不宜說的話，幾乎衝口而出；就算這樣硬縮回半句去，其實已與說明了無異。而且因為戛然而止，那未說出來的半句，反格外清楚了。

不過，姜到底是老的辣，看看犯了忌諱，一座皆有尷尬之色，李婆婆便裝出自己都忍不住好笑的神氣說：“看我，真是老悻晦了！三爺是成了家的，哪裡還會去做什麼相府女婿？將來必是相府的門生。”

“這也不足為奇。”藹如趁勢將這段話扯了開去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了會試的總裁；三爺中了，自然就是相府門生。”

“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事介面說道：“這一趟回來，同船有位我們蘇州同鄉，每天在一起閒談。談到蘇州出狀元，這位同鄉說得倒有點道理。”

狀元的故事，人人愛聽，霞初便催促他說：“有道理，你就快說啊！”

“他說；蘇州在本朝，第一位狀元出在康熙六年，到現在一共十三位。這還是指蘇州城內的吳縣、長洲、元和三縣而言，不包括蘇州府屬各縣。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭啟豐，一直到乾隆三十一年的張書勳，蘇州四十年沒有出狀元。如今道光十二年壬辰科的吳鍾駿，到下一科是三十七年，應該要出狀元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科滿四十年，非出不可。照他的看法，還是下一科出狀元的成數要多些。”

“這又是什麼道理呢？”

“因為從雍正五年以後雖有四十年不出狀元，但宰相出了不少。現在不但宰相沒有蘇州人，連尚書都找不到蘇州人。官兒最大的，也不過像潘祖蔭當個左副都御史。蘇州的官運、文運，到現在是衰極了；剝極必復，官運、文運都要好了。不過官運之昌，不是三五年之內的事；一定文運先昌，所以下一科必出狀元。說不定就應在三爺身上。”

“好口彩！”霞初笑著向藹如說道：“我敬你一杯！”

“咦！這不是怪事？”藹如搖手拒絕，“人家中狀元，你怎麼敬我酒？”

這一問，自是理由十足；不過霞初也是樽前久經酒陣拳仗談鋒的人，機警甚快，一沉吟間便有了解釋：“這是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不過從你開頭而已。”

“為什麼要從我開頭？”

“這好比打通關，不從上家開頭，倒從下家