儘快動身。

“那麼哪一天動身呢？”

“後天就有船到天津。”

乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不露，想了一下問說：“這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？”

“我不過傳達一個資訊。”洪鈞答說，“如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裡做清客。潘觀察這件事，要託吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。”

“那好，明天替你餞行。”

不過霞初得到訊息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裡採辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說：“不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。”

賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。

當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裡在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個“鑲邊”客人。洪鈞一高煙臺，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。

因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。

“你也動動筷子嘛！”他終於忍不住說了，“這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？”

“還不是離思別愁！”潘司事打趣著說，“如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。”

藹如笑笑不響，舉著夾了一個肉丸子，放在碟子裡夾成兩半，一半夾給洪鈞。

這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。

“你也吃啊！”藹如央求似地說，“我一個吃不下，幫我吃半個。”

於是兩人分著吃完一個肉丸，而洪鈞心裡總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。

藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反覆思考，總覺得以勸他此後少來為妙。

想定了對潘司事說：“三爺以前在蘇州來信，都是由你這裡轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。”

“當然、當然！那還用說嗎？”

顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？

見此光景，藹如只好再作暗示，“潘老爺很忙，來一趟不容易。”她看一看小王媽又說：“我先謝謝你費心。”

這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。

席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閒坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說：“你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！”

“船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。”藹如說道：“再坐一會兒。”

潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說：“早點弄妥當了，大家心安。”接著又向洪鈞說道：“我就在船上等；不回來接你了。”

“好，好！”洪鈞拱拱手說：“費心，費心！有話我們在船上再談。”

於是霞村送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她臥室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終於忍不住提到她剛才的神情，“吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。”他問，“是不是有什麼想說不便說的話？”

“沒有啊！”藹如想了一會兒笑道，“喔，你誤會了。我是在替人家盤算。”

“是替小潘？”

“是的。你一走，這件書就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，哪裡好經常到這裡來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要