襄和洪鈞總算將萬士弘身後之事料理得有了結果。張仲襄代表萬家出面談判賠償時，不斷掛在口邊的一句話是：“死了，死了！人一死就什麼都了啦！”這近乎撒賴的口吻，還真管用，大部分貨主識趣，賠款能拿多少算多少。有那少數不甘心而硬爭強索的，便由洪鈞出頭吵架，說他們逼死人命，萬家要打官司。於是張仲襄從旁排解，而話中暗著威脅，洪鈞與登萊青道，不是泛泛的關係，打起官司來，萬家定佔上風。這樣說好說歹，和解了事。

處分了一切的債務，萬士弘的遺屬還能剩下一萬兩銀子，張、洪二人便將萬太太清了出來，商議家務，勸她盤靈回廣東原籍。剩下的一萬兩銀子，一半買四放租，一半存入妥當的銀號，用息不動本，撫孤守節，日子也可以過得去了。

萬太太完全接納這兩個“小叔子”的意見。不過她提出一個要求，萬士弘雖有些親戚同鄉，她都不能信任，希望張仲襄能護送她全家回廣東。

張仲襄義不容辭，立即答應。於是萬家收拾行李，遣散下人，不過三天功夫，便已畢事。但張仲襄因為有三口通商大臣衙門派駐煙臺，交涉洋務的差使，平日雖清閒無事，一旦與洋人有交道要打，耽誤了卻是所關不細，所以特地遣派專差到天津去投遞請假的稟函，要到有了“批迴”，方能動身。

這等候回信的當兒，市面上傳說紛紜，曾九帥已經克復了金陵。這是個好訊息，也是一件無大不大的大事，人人關心，可是打聽不出究竟。洪鈞因為籍隸江南，更感關切，因此對傳聞不一、語焉不詳的情況亦更感煩悶。

倒是藹如沉得住氣，“怎麼回事一兩天之內就明白了！”她勸他說：“你就當它真的好了！何妨打算打算，也強似大熱天裡到處去奔走打聽。”

想想她的話也不錯。退一步想，就算這一次訊息不確，掃穴犁庭也是不久之事。“我們江南有句俗語，‘冬至不出年外’，曾九帥成功，必在這一兩個月之內。”洪鈞微皺著眉說，“金陵殘破之極，貢院一定毀掉了！看來今年的鄉試，已經無望；就算明年補行鄉試，也一定趕不上春闈！我只好等戊辰科。”

藹如懂他的意思，是說要到同治七年戊辰的會試，他才能中進士。其語有憾，卻正是信心十足的表示。藹如細想了一會，問出一句話來：“三爺，你真的有把握？”

“‘場中莫論文’！我不敢說。”

“這就是說，文章是有把握的，就不知運氣怎麼樣？”

“對！我就是這個意思。”

“那你就不必愁”藹如加重語氣說：“如果你竟不中是無天理了！”

聽得這話，洪鈞心中便是一喜，可是還不明究竟，“怎麼呢？”他很快地問：“你總有個說法？”

“當然。”藹如從容答說：“你的相貌，不是長久貧賤之人；你的居心行事，光明正大，講究義氣。如果你還不中，又去中誰？”

“藹如！”洪鈞一時有知遇之感，緊握著她的手說：“你說得我太好了！”

“原是如此。不過，三爺，我還有句話恐怕不中聽。”

“不要緊，不要緊！你說。”

“我不大相信命運；我相信我自己。有一天張二爺來玩，我陪他閒聊，談起科場裡的情形。他說，那地方就跟監牢一樣，‘號舍’裡站起來立不直，躺下去睡不平。鄉試八九月裡，正是‘桂花蒸’的時候，所以中一名舉人，不但文章要好，身體更要好。有些身子弱的人，吃不得那種辛苦，生重病扶了出去的有；在裡面吐血，活著進去，死了出來的也有。相傳這都是作了孽，冤鬼來報復，其實是鬼話！所以，三爺，如果我換了你，我不說‘場中莫論文’這句話。我，第一，下苦功；第二，好好將養身子。”

她一面說，他一面不斷點頭。等她說完，洪鈞不勝感慨地低著頭說：“我很慚愧！我竟還沒有你這番見解。”

他是由衷之言，在她卻覺得恭維過分，反有假客氣之感，因而不受亦不辯。只憐惜地說：“你近來又瘦又黑！”

“我年年疰夏，今年更是‘食少事繁’，怎麼不瘦？”

“好在萬家的大事，總算了結了。等張二爺送萬家家眷動了身，你也該好好兒將養將養。”

“嗯！”洪鈞點點頭，看了她一眼，然後視線下移，右手按在桌面上，五隻手指輪番輕敲。那樣子既像心事重重，又像煞費躊躇，總之，心情決不輕鬆。

“是有什麼為難的事？”藹如用極平靜的聲音問。

“沒有。”他回答得很隨便，是根本不願跟她談的語氣。