然而發出聲音之後心情卻輕鬆多了。

「大街上賣的都是寶石或金銀飾品、從罕薩和吉爾吉特運來的水果乾，或是絹絲和毛皮製成的衣服或皮靴，以及生肉和魚類等等。」

「都是鹽商和羊毛商人不會經手的物品。」

「對，我們鹽商會以鹽與羊毛向來自西域或迦溼彌羅的商人買進原物料，可是瑣碎物品則是在大街上的小店鋪裡交易。如果有人想買這些東西，與其出入旅店尋找，不如去逛那些店鋪會來得快一些。」

「也有販賣麥子的店家嗎？」

「……沒有，販賣麥子的店不在這附近。」

他們前往的方向是城鎮的西南邊。

那一帶居民的所得比住在城鎮中心的居民要低。

溫希絲所拜訪的，是位於一排零落房舍最外圍的一棟屋子，她站在破爛的門簾外頭呼喊，隨後有一位瘦小的老婆婆探出頭。

『唉唷，溫希絲，好久不見哪。』

老婆婆露出上下排各只有一顆門牙的笑容說道。

她泛黃的模糊雙眼很快地就捕捉到慧的身影，佈滿皺紋的雙唇勾勒出微笑的弧線。這位老婆婆將從各處低價買得的物品，以高價賣給這個區域的人來維持生計。

『那是誰？妳怎麼把他帶到這種地方來啊。』

『他是我的隨從。』

溫希絲知道慧聽不懂象雄話，所以才這麼回答。

從老婆婆說話的態度可以得知，戈爾巴的勢力也已經延伸到這裡了，不過看來這裡的人並不知道詳細情形，老婆婆恐怕是將慧當成戈爾巴派來的監視者，不然就是誤以為慧是溫希絲僱用的個人護衛。

繞而言之，唯一可以確定的是她並不同情溫希絲的處境，她依舊以謹慎的眼神來回打量著溫希絲與慧。

『妳找我這個老太婆有什麼事？』

『可否請妳通融一點麥子給我呢？』

聽到溫希絲的請求，老婆婆刻意地睜大了雙眼。

『鹽商要向我這個老太婆借東西？』

『我沒有說不付錢，我想用這個和妳交換麥子。』

溫希絲摘下右耳上的耳環遞出。這個銀耳環上面鑲了個質地精良的小小土耳其石，這是她母親唯一留下來的遺物。

溫絲希手上這顆藍色的土耳其石，散發出比天空還深邃的光芒。

『溫希絲，這樣好嗎？這是妳母親的遺物吧。』

這位老婆婆長期向溫希絲的父親購買便宜的麥子，因此很瞭解溫希絲家裡的情形。儘管如此，她對溫希絲依舊沒有半點親近感或同情，就連溫希絲的父親過世時，老婆婆不但沒有覺得惋惜，反而還抱怨今後只能買到高價的麥子。

溫希絲心想，自己如今只能拜託這種人還真是可悲；但反過來想，正因為對方是這種人，所以才可能有辦法從她這裡拿到麥子。

原本溫希絲預計手上的麥子足夠姊弟倆撐到秋天，現在卻只剩下兩餐就要見底了。溫希絲雖然想向外來的商人購買，可是她也沒有外來商人想要的鹽可交易；至於其它商人與販賣食品的小店，也不可能賣東西給溫希絲。

這位老婆婆同樣不可能給出便宜的價格，因為她也需要由戈爾巴那裡取得些許殘餘物資，但要是溫希絲拿出『特別的東西』，老婆婆就可以告訴自己和戈爾巴，她是從溫希絲那裡奪得了財產。

『耳環又不能拿來當食物吃。』

『的確，妳說得沒錯。』

「這是來自波斯的最高階土耳其石唷。」

『可是啊，耳環只有單邊是沒價值的，妳是商人應該也明白吧？』

老婆婆好笑著，連牙齦都露出來了。

溫希絲當然明白這點。在眾多種類的首飾之中，最高價的就屬綴有寶石的耳環，不過由於耳環是左右成對的，所以必須有一對同樣大小、同樣等級的寶石。此外，只要上面的寶石質量夠好，耳環的價值也會相對提升。

『溫希絲，妳覺得怎麼樣？我並沒有特別想要耳環這種東西，可是我還是願意用麥子跟妳交換哦，我的生活可沒寬裕到能施捨東西給他人。』

『……我明白了。』

溫希絲低聲回答，打算將左耳上的耳環也摘下來。

就在此時，慧壓住了溫希絲的手。

溫希絲就這樣定住不動，維持著正要摘下左耳環的動作。

「怎麼了，慧大哥？」

溫希絲用吐蕃話問，慧皺起眉頭。

「妳要用耳環換