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此是閒話，擱過。單講此日從朱仙鎮相驗回來，進了內署。

把屍場口供，與幕友沈藥亭計議了，便到簽押房，批判了上申、下行的文樣、告示，吃了點心，飲了一杯茶，一聲傳點，一個父母斯民的縣尊，早坐到大堂暖閣裡邊。堂規肅靜，胥役森慄。

先叫了一起告拐帶的男女，責打發放明白。又叫了一起田產官司，當堂找補算明，各投遵依去訖。一聲便叫蕭牆街管街保正王江。

這一干人，早晨便在衙門前酒飯館內，被譚紹聞請了一個含哺鼓腹。見了荊公進署，齊來在蕭曹祠前門樓下恭候呼喚。

聽堂上叫了一聲王江，王少湖忙跑上堂去，跪下道：“蕭牆街管街保正王江叩頭。”荊公問道：“你昨日攔轎回稟，說河北來了一個戲主，帶領戲子行兇打人，這人什麼名子？戲子什麼名子？因為何事，打的何人呢？”王少湖道：“這供戲的名叫茅拔茹，戲子姓臧。是他舊年引了一班戲到省城，同著瘟神廟邪街夏鼎，把戲箱寄在本街譚紹聞家。他如今來領他的戲箱，這箱子鎖叫扭了。茅拔茹說偷了他的戲衣。譚紹聞說彼時同的有這夏鼎。夏鼎到了，說他舊年借了譚紹聞銀子一百四十九兩，還有戲子吃的糧飯錢沒算哩。這茅拔茹與這姓臧的，就把這夏鼎打起來。小的勸不住，適逢老爺駕上西關，小的是管街保正，喊稟是實。”荊縣尊道：“下去。著茅拔茹與那姓臧的來。”

堂上喊了一聲，這姚皂役牽著，茅拔茹一步一個“青天老爺做主”叫上堂來。跪下，口中還不住哼道：“冤屈！冤屈！青天老爺做主。小的是外來的人呀！”荊縣尊笑道：“外來人就該打人麼？你就說你的冤屈。”茅拔茹往上爬了一步，說道：“小的叫做茅拔茹，是河北人。親戚家有一班戲，央小的領來老爺天境掙飯吃。家中有了緊事，小的要回去，經瘟神廟邪街有個夏鼎說合，連戲帶箱託與了蕭牆街譚紹聞照看。後來戲子回去，把箱就寄在譚家。隔了兩個年頭，小的親戚要他的戲箱，著小的來搬。不料譚紹聞心懷不良，把鎖扭開，戲衣盡行盜去。小的與他論理，他與夏鼎通同一氣，反說小的借他一百多銀子，要囮小的。保正是他一道街人家，硬說小的打了人，喊稟了老爺。老爺是清如水，明如鏡，萬人唸佛的。老爺試想，偷了人家東西，還說人家欠他銀子。再沒了出外人過的日子！這是戲箱失單，望青天老爺，與小的做主。”說罷如搗蒜般叩起頭來。荊堂尊叫接過失單，看了一遍，微笑一笑。問道：“那邊跪的人呢？”那唱淨的道：“小的姓臧，在他班裡收拾箱，學打旗，出門時伺候他。昨日小的並沒動手，也不知他們原情。”荊堂尊又笑了一笑，向茅拔茹道：“你這失單怎麼是目今字跡？這單上戲衣，可是你親手點驗，眼同過目，交與譚紹聞的麼？”茅拔茹道：“不是。彼時交他戲箱，是掌班的黃三。”

荊縣尊道：“你不曾親交，如何件數這樣清白？”茅拔茹道：“小的有原單，照著少了這些。”荊縣尊道：“拿來原單來驗。”

茅拔茹慌了，說道：“丟在下處。”荊縣尊隨即叫過一名快手，押著茅拔茹下處去取原單。一面又叫四名皂隸、四名壯丁，跟著一個刑房，去蕭牆街抬戲箱，當堂驗鎖。

各押的去，又叫譚紹聞上堂。譚紹聞臉上紅暈亂起，心裡小鹿直撞，高一步低一步上的堂來跪下。荊公仔細打量，原是一個美貌少年書生，因問道：“你為甚的叫那茅拔茹把戲箱寄到你家，還扭他的鎖呢？”這譚紹聞早已混身抽搐，唇齒齊顫，竟是說不出一句話來。荊縣尊道：“你慢慢的說，本縣是容人說話的。”譚紹聞忽的說出兩三句來，說道：“童生不肖，也還是個世家，祖上在靈寶做官，父親舉過孝廉，豈有偷人家衣裳的理？老爺只問夏鼎就是。”伏在地下，再也不抬頭，不張口，只是亂顫。荊公看在眼裡，把事兒已明到一半。就叫夏鼎上堂。

那個談皂役帶夏逢若上堂。荊縣尊上下打量，頭上帽子，身上衣服，腳下鞋襪，件件都是時樣小巧的，便暗點了點頭，心中說：“是了。”問道：“你就是那個夏鼎麼？”逢若道：“小的是夏鼎。”荊堂尊道：“茅拔茹寄放戲箱是你作合的麼？”

夏逢若道：“小的與譚紹聞是朋友。前年小的往譚宅去，