如今這八位大佬中，依然健在且堅守崗位，尚未卸任交給下一代的，僅剩明國公長孫如初、襄國公姚穡和昭侯李知宜三個老頭子。而依然健在卻居家閒待的，惟餘老憲侯獨孤琛。

三皇子畏罪自盡，皇帝震怒之後，把這四位召入宮中密談。

不過幾個月工夫，皇帝似乎又衰老了好幾歲。

“朕從前總以為，雩兒勝在仁厚，可惜失之優柔。如今看來，他絲毫不缺凌厲手段，狠辣心腸。朕這個做父皇的，自己兒子看了幾十年，到頭來……竟看不明白了。”

皇帝語調平淡，然而透骨蒼涼。四個老臣各有思量，誰也不敢答話。

“朕思來想去，許是朕一生立志做仁厚之君的緣故，自太子確立之日，便時時以此訓誡，耳提面命，不曾一夕懈怠。他為了叫我放心，便聽話地照著去做。日復一日，做成了習慣。”

這意思就是，太子裝純良裝了許多年，把咱們都騙了。

四個老頭與皇帝多年相處，堪稱親密戰友最佳拍檔，當即自行展開翻譯。

“霖兒性格張揚，能力出眾。若是用得好，本該成為太子一大助力。可惜……他沒有一個好母親。也……沒有一個好兄長。”

這意思就是，老三本是個好孩子，全賴他娘教壞了。他哥毫無肚量，被兄弟一威脅，純良立刻裝不下去，原形畢露。

“霖兒跟我認了錯，甘願去北疆反省，終身不入京城。這些時日安安穩穩，他……怎麼可能……畏罪自盡？這分明是……雩兒他……等不及了，在催朕吶……”

三皇子削籍圈禁，後自請流放北疆，終身不入京城，得到皇帝首肯。只要皇帝不改主意，這一支皇家血脈，從此往後，可說什麼都不是，毫無威脅性。但問題在於，怕就怕皇帝自己改主意。若是皇帝活得足夠長，不定哪天心腸一軟，又或者發生點別的變數，令皇帝想起這個兒子的好，忘了他的不好，翻身回朝，東山再起，也不是不可能。

五個兄弟中，唯獨老三綜合實力最強，太子時刻惦記著斬草除根，才是常理。

皇帝說得太明白，四位老臣愈發不敢答話。

“他忍到現在才動手，這是有恃無恐了。可笑朕一直以為，他就算不念情分，也未必有此膽量。這麼久以來，竟然始終是朕小看了他。他現在，只怕就盼著我早點兒死，好給他挪位子呢！”

四個老頭齊齊跪倒：“陛下保重！”

皇帝閉著眼睛靠在床頭，看去甚是虛弱。

智者千慮，必有一失。三皇子之死，固然令皇帝意外，但也並非不能防範於未然。如此疏忽，很大程度上要歸功於新找回來的小兒子。失而復得，得而復失，這半年盡被他折騰了，一時沒顧上遠赴萬里之外北疆改造的老三，叫老大鑽了空子。皇帝清楚得很，自己活著，並不足以震懾太子。只有健康地活著，才能叫太子不敢輕舉妄動。原本身體逐漸康復，哪知被老六一而再，再而三地氣倒，硬生生給太子製造出此等大好機會。

忽然睜開眼睛，望向地下四人：“起來，都坐下。”

四個老臣躬身坐了。

皇帝聲音低微，目光卻清明犀利：“事已至此，你們說，怎麼辦？”

在座以襄國公姚穡年齡最長，因女兒嫁給皇帝，平白長了一輩。太子是他親外孫，而即將承爵的嫡子，向來與外甥關係密切。故而他打定主意保持沉默。明國公長孫如初和昭侯李知宜則不約而同看向獨孤琛。老憲侯與皇帝情誼最深，腦子最靈，說話也最直。如此尷尬要命時刻，專等他先開口。

獨孤琛不負所望，瞅著皇帝，一語中的：“陛下既曰‘事已至此’，便是有了決斷。臣等別無他想，謹尊聖諭。”

另外三個老頭一齊拱手：“臣等謹尊聖諭！”

此事說簡單不簡單，說難也不難，無非是太子廢與留的問題。若要廢，則目前公開存在的皇子還剩下三個。作為一國之君，三人皆有無法彌補的明顯缺憾。若不廢，便只是一個如何留的問題。

皇帝目光自四位老臣臉上一一掃過，緩緩言道：“太子畢竟聰慧老成，有你等善加輔佐，並非擔不起江山社稷。只可惜……終究格局逼仄，難成大器。他今日對朕能忍心，對兄弟能下手，難保將來……”

難保將來不對其他兄弟、對看不順眼的重臣下手。

皇帝態度相當實在，我顧全大局留下他，你們若同意了，就要有穩得住將來的準備。

任何權力制衡，都是博弈的結果。這一過程中，各方力量是互相激勵，還是