看著他：“竹也。就送到這吧，我自己坐公車回家。”在他的堅持下，他陪她上了公車。

他坐在她的身側，雙手疊在膝上，安靜無聲。她扭頭看著車窗外移動的風景，垂眉斂眸。

那天，她才知道，原來他是喜歡她的。而且，喜歡了很久很久。不是一般的喜歡，不是普通的喜歡。很喜歡很喜歡，想要牽手一輩子。她有一瞬間感動，甚至，差點被打動了。只是，他那句“以前阿籬說有了其他喜歡的人，所以選擇守護，但是現在，不一樣了……”，叫她的心冷徹。

兩人的記憶，出現巨大落差。一直深深埋藏她心底的不安，就這樣被他一句牽扯了出來，牽扯出一連串的迷茫和迷惑。她再無法接受，再無法坦然。

北條竹也從來不知道，是他自己輕手毀了和她之間的一絲一毫的可能。

“我聽說了，竹也。你……拒絕了北條爺爺。”

“……嗯。”

“其實，你應該自私一點的。北條家的要求，日暮神社從來不能拒絕。”確切地說，是不能違抗。這是她承續神社之後，才從爺爺的口傳面授裡知道的。據說是，日暮神社的規矩。

他側眸看向她。她扭頭看著窗外，沒有回頭。在她看不到的地方，他的眼神溫柔而又……哀傷。“阿籬，我怎能強求……”

“竹也……”她慢慢轉過臉來，定定地與他對視。

他的手摸上她的臉，指尖滑過她的眼角，撫摸之間也是溫柔而眷戀的。“因緣不至，我也無能無力啊。”他這麼說。

“北條，竹也……你怎麼可以這樣……”她深吸一口氣，不覺哽咽，心口梗著柔酸澀苦的疼。

他收回了手，收回了看她的目光，收回了難得外露的情感。又變成原先那個溫和內斂的男子。溫潤微笑：

“阿籬，外祖父死了，我終於能脫離北條家的戶籍，做回我自己。”

“做了二十年的北條竹也，也到了該終結的時候。”

“我是忍足竹也，無論如何也更改不了的事實。”

“所以，其實你不必愧疚。我不是北條家的人，又怎能提出無理的要求……”

他伸手一攬，把哭得微微顫抖的女子攬入懷中，輕輕拍著她的背安慰。

“我，只要……”

“只要你一直待在我能看到的地方，就可以了……”

“不要逃到我不知道的地方去……”

“即使你不愛我，那也沒關係……”

“無論如何，請讓我能夠看見你，這樣就好……”

夏原

“姐姐。”

少年站在大殿門口，怔怔看著那背對自己跪坐在蒲團上的身影。蓮青色的神官服散在地板上，像是夏日蓮塘裡那些擁擠的荷葉。

她沒有回頭，閉目不語，雙手合十，對著神臺祈禱。一枚纖長細巧的淺金色金屬物靜靜躺在絹布上。四圍布了一圈結界。據說是守護日暮神社的神物，名為——時之鑰。開啟輪迴時空之門的鑰匙。日暮安齋解釋說。可是她從來不信。所謂的神佛，所謂的緣孽，所謂的輪迴，她從來不信。

草太走過來，忽然一驚。“姐！你哭了？！”他蹲下身，扶上她的肩膀，溫柔問道：“出了什麼事，怎麼哭了？”

“……沒事。我沒事。”她低首，微微嘆息。恍神瞬間，已經被人攬入一付溫暖的胸懷中，隨之而來是少年微微加快的心跳。

“姐姐，想哭就哭吧。我在這裡，我會保護你的。”從小到大都是她在保護他，每次被同齡孩童欺負罵他是沒有爸爸的可憐蟲時，她總是擋在他身前，擋住一切惡意的唾棄。若非她的保護和關愛，他絕不會成長得如此溫和善良。現在，也該由他來保護她了。這個姐姐……她應當得到幸福。她應當幸福。

“我沒事，真的沒事……草太，不用為我擔心。”她可是日暮籬，比任何人都要堅強的阿籬，她要守護神社，守護爺爺，守護媽媽，守護弟弟，怎麼可以有事——

少年只抱緊了她，慢慢撫著她哭到顫抖的背。

“草太，我真的……忘記什麼東西了嗎？我的記憶，出現了巨大的落差。因為這樣，卻傷害了竹也。”

“那麼溫柔的人，卻因為我而受到傷害……”

那樣的傷害，可能是一輩子也無法痊癒的。北條竹也，雖然她無法回應他任何的感情，畢竟，她也曾為他掉過眼淚，這樣，算扯平了吧……

從今往後，他做他的忍足竹也，她做她的日暮籬，再不相關。再不相關…