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在1967年10月26日,麥凱恩駕駛的A…4天鷹式攻擊機被一枚北越的防空導彈擊落,墜毀在白竹湖附近,在彈射出飛機時他還摔斷了雙臂和一條腿。在他逐漸恢復意識後,發現自己已被越軍俘虜。麥凱恩被轉移至華盧監禁所,一個被美軍俘虜們戲稱為“河內希爾頓”的地方。他被監禁於一間小囚房裡,並且每天都會被審訊。由於麥凱恩拒絕提供任何情報,他經常被拷打至失去意識為止。
當北越人發現麥凱恩的父親是美軍太平洋指揮總部(CINCPAC)的總指揮官——所有美軍在越南的部隊的指揮官時,給了他被釋放回國的機會,但他斷然拒絕了交換條件。
有一次在經過嚴厲而殘忍的拷打後,麥凱恩的手臂已被打到抬不起來,他被迫簽下一份由越南文寫成的反美宣傳檔案。依據麥凱恩的說法,誤籤這份檔案是他身為戰俘的數年裡最感到後悔的一件事。不過在麥凱恩簽下檔案後,北越人覺得這份檔案不夠好而沒有使用,試著強迫他簽下第二份宣告,這次麥凱恩拒絕了。由於不斷拒絕北越的要求,麥凱恩每週固定都要被拷打兩到三次。
麥凱恩在北越當了五年半的戰俘,大多數時間都被拘禁於著名的“河內希爾頓”,最後他終於在1973年被釋放。由於最初拒絕北越提供的特殊釋放機會,他被額外拘禁了將近五年的時間。在被釋放後不久,麥凱恩重新返回崗位,成為海軍VA…174“地獄剃刀”飛行中隊的指揮官。這是一支駐紮在東海岸、配備A…7海盜式攻擊機的海軍訓練中隊。
獲釋後,他繼續在海軍服役。
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2000年輸給布什,八年後捲土重來
2000年輸給布什,八年後捲土重來
——麥凱恩的從政經歷
1981年,麥凱恩退伍,榮歸故里的他,行囊中滿載銅心勳章、銀心勳章、功績勳章、紫心勳章和十字飛行榮譽勳章。麥凱恩退伍前最後的職務是美國海軍和參議院的聯絡人,這個職務也為他日後進軍政壇奠定了堅實的人脈基礎。
退伍當年,麥凱恩與辛迪?亨絲莉結婚,並且遷徙至亞利桑那州首府菲尼克斯。他在那裡替岳父經營的百威啤酒代理分銷公司工作,並開始得到當地商業團體的政治支援。當亞利桑那州任職最久的共和黨眾議員約翰?雅各?羅德宣佈退休時,麥凱恩以共和黨籍參選1982年的眾議員選舉,最後成功當選。在1986年,順應共和黨參議員巴里?戈德華特的退休,麥凱恩也成功在接下來的選舉中接替他的參議員職位。
1997年,麥凱恩被《時代週刊》命名為“美國最具影響力的25人”之一。麥凱恩在1999年所寫的回憶錄《將門虎子》成為了最暢銷書。
2000年,麥凱恩競選總統,在共和黨初選中被布什擊敗。
由於布什有曾經當過總統的老父親撐腰,麥凱恩不得不重點出擊。他跳過了在艾奧瓦州的共和黨初選,專注於贏得新罕布什爾州的初選。在訪問至一個城鎮時他發表了10分鐘的演講,接著宣佈他將會留在那裡回答每一個人的問題。他在新罕布夏州逗留了二百多個地點,幾乎走遍了新罕布什爾州的每一個鎮,試圖以這種“零售政治”的宣傳方式戰勝布什的家族名聲。
他的努力沒有白費,50歲的卡羅琳?沃基克說:“麥凱恩是個男人,可布什是個孩子,也許是個好孩子,但終究是個孩子。”最後,他贏得新罕布什爾州初選,瞬間成為炙手可熱的人物。
當時的分析家預言,若是麥凱恩在南卡羅萊那州獲勝,他將會擁有無可抵擋的獲勝氣勢。然而,麥凱恩輸掉了南卡羅萊那州的初選,使得布什重振選舉氣勢。美國學者認為,麥凱恩在南卡的失敗歸咎於布什動員了該州的福音派選民,同時麥凱恩的選戰策略有失誤,將布什的誠實與時任總統克林頓做比較的競選廣告,給選民的感覺過於負面。
據說,布什陣營還發起了一次虛假的電話民意調查以抹黑麥凱恩,鎖定南方的保守派共和黨選民為目標。麥凱恩實際上的確從孟加拉國領養了一個黑人女孩兒,布什陣營於是在電話中質問選民,如果麥凱恩與黑人婦女有混血私生女,他是否還支援麥凱恩。這種抹黑論調在布什的智囊卡爾?羅夫所著的《布什的大腦》一書裡也出現過。
在南卡被擊敗後,麥凱恩贏得了密歇根州和政治基地亞利桑那州的初選。不過,麥凱恩在弗吉尼亞州的一次演講中犯下了致命的錯誤:在演講中,麥凱恩批評了右派的福音教派名人佩特?羅