丫頭，被人牙子山東帶到京都，每個人眼中都盛著惴惴不安的惶恐……汪媽媽挑來挑去，只挑了錦繡和英紛兩個長得漂亮的……突然有個頭上長膿瘡的小姑娘衝了進來，伏在地上不住地給汪媽媽磕頭：“我叫落梅，能寫會算，一定不會吃閒飯，夫人買下我吧……”

人牙子臉都變了，拖著她就往外走。她抱著門框不放手，小小的指甲轉瞬就成了灰白色……沈穆清第一次知道，原來想賣身，都不是件容易的事。

屋裡屋外的人都沉默著。

有婆子諂媚的聲音遠遠地傳來：“兩位姑娘，怎麼站在風口上說話呢？”

“哎喲，這不是王媽媽嗎？今怎麼有空到靜順齋來走走……”落梅故作輕鬆地和來人寒暄，“我也好些日子沒見到媽媽了……”

沈穆清輕手關了窗寮，頹然地嘆了一口氣。

******

那天早上，落梅到底是沒有攔住錦繡。

落梅一個人站在屋簷下，神色木然地等著錦繡回來。

沈穆清則坐在書桌前拿著一本《論語》胡亂地讀著，表示自己還有事做，以安落梅的心。

過了好一會兒，兩人才進屋。

錦繡神色恍惚，眼睛腫得像桃子，結果如何，已是不言而喻了。

落梅目含機警，看見沈穆清的目光在錦繡身上停了一下，她忙笑道：“外面風大，沙吹迷了眼。”

沈穆清只做不知，笑道：“要是眼睛痛，就先回屋歇歇吧！”

落梅還要說什麼，錦繡卻已是一副泫然欲泣的模樣，落梅哪裡還敢說什麼，忙屈膝道：“那我送錦繡出去。”

沈穆清點了點。

落梅苦笑著，忙扶了錦繡出去。

******

沈穆清和落梅一路無語，去了李氏那裡。

朝熙堂裡靜悄悄的，只有兩個年老婆子站在穿堂說話，看見沈穆清，都笑著迎了上來：“姑娘，劉先生來了，汪大總管正陪著在東廂房裡開藥方呢。”

沈穆清想著朝熙堂正屋和穿堂間中間用太湖石壘著座假山，既然汪大總管和劉先生在東廂房，自己從抄手遊廊走西廂房也是一樣的。

遂帶著落梅從西邊的的抄手遊廊去了正屋。

幾個丫鬟媳婦見了，紛紛屈膝行禮。李氏聽到動靜，忙道：“姑娘回來了，怎麼回得這麼晚？餓了吧，快到我這邊來，做了你最喜歡吃的胡桃松子榛仁棗泥糕，你填填肚子。等劉大人去了，我們就擺飯。”

沈穆清應著過去給李氏問了安，落梅服侍上炕坐了，陳姨娘親自煮了六安清茶奉給她喝。沈穆清就著茶吃了兩塊糕，就看見汪媽媽拿了藥方子進來，道：“劉大人說了，太太這是體虛，又入了秋季，抗不住了，心火亢盛，清陽不升，開了益氣聰明湯。吃幾副就好了。”

李氏看也沒有看汪媽媽手中的方子，神色怏怏地道：“就照著方子去抓藥吧。”

汪媽媽應聲去了，李氏叫陳姨娘擺飯。沈穆清趁丫鬟媳婦設桌的時候把閔先生的事說了。

“老爺這麼快就說了！”李氏有些意外，但隨即就高興起來，“那今天下午姑娘就去廚房看看吧。”

沈穆清也沒有想到，沒想到李氏這麼急切。

李氏就笑道：“穆清，你可別大意，別得不說，就是我們家吃的米，也不下七八種，哪種米煮飯香，哪種米煮飯糯，哪種米煮飯有嚼頭，可都是要認清楚的。要不然，拿了銀杏白混作長腰米，這價錢上就隔著幾分……還有那油，什麼是菜籽油，什麼是茶籽油，什麼是蜜香油，也都要分得清清楚楚才是……”

沈穆清以前就覺得做飯是個很複雜的事，現在一聽，頭更大了，但見李氏目光殷殷，只得迭聲應好。

吃了飯，李氏留了沈穆清伴她午覺，到了下午寅初時分才醒，重新淨了臉，梳了頭，李氏讓翠縷拿了兩根蓮瓣銀簪，兩方湖州的挑線手帕，兩塊玉簪花肥皂，十二兩銀子，包好了，把進財媳婦叫了來，將東西遞給了她。

進財媳婦喜滋滋地給李氏謝了禮，又上前給沈穆清福了福。

李氏就笑道：“我可是聽說了，林家因你會做三百種泡菜，才同意你過門的——我們姑娘又不是去搶你的飯碗，你可不能給我藏私！”

進財媳婦滿臉堆笑：“太太放心，我會的做的菜，姑娘就會做。”

丫鬟媳婦們都望著進財媳婦的大腳笑起來——自從慶安十五元年有女子裹腳以來，裹腳之風越來越盛行。北方雖然好一些，但在江南，甚至男家到