量從事金融投機活動的廉價資金。此外，東亞一些國家產生的貿易盈餘和拉丁美洲國家用於還債的資金，流進了美國的金融機構。美國短期國債的收益率為1。75％，而東亞國家的生產投資收益率則在10％～20％之間。這相當於其他國家在補貼美國金融機構，從而刺激了美國虛擬經濟的擴張。

20世紀70年代前，西方的股票、期貨、外匯交易量均為實物交易量的2倍～3倍。在里根、布什、克林頓和布什政府的大力推動下，以華爾街、芝加哥和倫敦金融寡頭為主的虛擬經濟的規模越來越大。到20世紀末，世界物質貿易總額為6萬億美元，而金融產品交易為600萬億美元。1998年年底，在世界範圍內流動的金融衍生品總額超過200萬億美元，相當於美國當年國內生產總值的20倍以上。2006年，世界產品與服務貿易額為38。8萬億美元，而外匯日成交量已接近商品和服務日交易總量的80倍。2007年，金融衍生品與外匯日交易額高達11。4億美元，相當於世界產品和服務日交易量的290倍。

金融企業的規模也遠遠超過實體經濟的企業。比如，投機性極強的封閉基金和私募股權公司都是透過大額借款的形式從機構投資者和超級富豪手中籌集資金不在大眾股票市場交易的金融機構。目前，9000家封閉基金公司的資產價值高達1。6萬億美元。世界幾大私募股權公司，例如黑石集團、得州太平洋集團或者科爾伯格—克拉維斯—羅伯茨公司（KKR），其中任意兩家控股公司年淨收入總額累加起來都超過大部分美國公司的年淨收入。

勞動可以分為生產性勞動與非生產性勞動。生產性勞動透過擴大生產來創造價值；而非生產性勞動不創造任何價值，只是分配或浪費財富而已。比如犯罪，馬克思曾這樣諷刺地寫道：“罪犯不僅生產罪行，而且還生產刑法，因而還生產講授刑法的教授，以及這個教授用來把自己的講課作為商品投到一般商品市場上去的必不可少的講授提綱。其次，罪犯生產全體警察和全部刑事司法、偵探、法官、劊子手、陪審官……這些不同職業……創造新的需要和滿足新需要的新方式。單是刑訊一項就推動了最巧妙的機械的發明，並保證使大量從事刑具生產的可敬的手工業者有工可做……因此，他就推動了生產力……如果沒有小偷，鎖是否能達到今天的完善程度？如果沒有偽造鈔票的人，銀行券的印製是否能像現在這樣完善……犯罪使侵奪財產的手段不斷翻新，從而也使保護財產的手段日益更新，這就像罷工推動機器的發明一樣，促進了生產。”

實體經濟的勞動基本都屬於生產性勞動，金融業（FIRE，Finance；　Insurance　and　Real　Estate，即金融、保險和房地產）的勞動大多屬於非生產型勞動。由於實體大量轉移到落後國家，使得美國等發達國家的生產型勞動與非生產型勞動的比例開始下降，實體經濟的利潤也隨之下降。實體經濟的利潤率一路下滑，即便是東亞國家亦然，中國的投資回報率也從1984年的40％下滑到30％左右。結果，金融業的利潤越來越遠離在實體經濟中擴大投資、增加產能這樣傳統的方式，資本也就越多地湧向金融投機。即便是美國從事實體經濟的公司，它們利潤的很大一部分都依賴於金融投機的利潤。

20世紀90年代，美國透過所謂的“新經濟”刺激股市，人們的虛擬資本主要以股票為主。2000年網路泡沫經濟破裂，股市崩盤後，房地產一躍成為維持美國經濟穩定乃至於全球經濟增長的主要因素。由於美聯儲多次降息，貸款成本驟減，房地產價格猛漲，2006年全美房地產總市值大約是美國個人可支配收入總額的200％。

人們都認為房地產價格只會上漲，不會下跌，紛紛貸款投資房地產。而房地產價格的不斷上漲讓美國民眾擁有價值更高的抵押品，可以借到更多的錢投資房地產。結果，預期變成了現實，房地產價格越來越高。房產價格的暴漲還刺激了民眾的消費熱情，拉動了美國經濟，網路泡沫破滅的陰影一掃而空。2001～2005年，房地產的紅火讓就業率提高了40％，而居民金融資產價值則提高了70％。

居民的抵押貸款被房產抵押貸款公司賣給了銀行，尤其是華爾街投資銀行，比如著名的雷曼兄弟、貝爾斯登、美林和摩根士丹利公司。投資銀行再將抵押貸款證券化，銷售出去來賺取佣金。換言之，抵押貸款被看成是保證會給任何擁有它們的人帶來一筆筆利息回報的資產。所謂證券化，即一張張對於各筆獨立貸款的利息回報擁有索取權的票據可以