夏軍洗劫或奪去，元昊氣勢囂張，揚言要滅了大宋。國難當頭，范仲淹立刻忘了那個“桃花源”，毫不猶豫地站起來，強烈要求上前線。大宋朝廷對這場戰爭措手不及，有的主攻，有的主守，吵成一團，趙禎也舉棋不定，莫衷一是。危難之際，趙禎匆匆召見了范仲淹，先給他恢復了“天章閣待制”的職銜，再榮封一個“龍圖閣直學士”，任陝西經略安撫副使兼知延州，防禦西夏。

康定元年（1040）秋天，五十二歲、滿頭白髮的范仲淹，緊急掛帥，風塵僕僕地趕往西部戰場。秋天的邊塞，與繁華似錦、車水馬龍的京都宛如兩個世界：萬物凋零，到處都可見斷壁殘垣、屍骸廢墟、難民流離。范仲淹登高一望，但見斜陽下，寒霜滿地，孤城默然矗立，長煙寥寥，連大雁也不想停留，嗚咽著向南飛。他的心情十分沉重，深夜失眠，挑燈填了幾首《漁家傲》，寄給在京城的歐陽修，開頭都是“塞下秋來”，現流傳下來的卻只有下面這一首：

“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。

四面邊聲連角起，千嶂裡，長煙落日孤城閉。

濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。

羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。”

五代宋初，盛行的都是柔婉綺麗的“花間詞派”，范仲淹的《漁家傲　塞下秋來風景異》，氣勢悲壯蒼涼，意境雄健剛烈，可謂是“大宋第一首邊塞詞”，一掃“花間派”柔靡無骨的詞風，為蘇辛豪放詞導夫先路。歐陽修非常欣賞，讚歎之餘，又戲謔道：“希文，你動不動就是‘塞下秋來’，真個窮苦的邊塞主兒！”

歐陽修到底是沒有上過戰場的文人，無法體會“孤城閉”、“歸無計”、“征夫淚”的苦難、淒涼和悲痛，以為戰爭取勝真的是“談笑間，強虜灰飛煙滅”，竟然羨慕朋友上戰場“真乃大元帥之事也”，還急切地祝賀他，“戰勝歸來飛捷奏，傾賀酒”。

范仲淹一到延州，便立刻全面檢閱軍務，改編軍隊，開展了嚴格的軍事訓練，並加強防禦工事，在宋夏交戰地帶，構築堡寨；對沿邊少數民族居民，“號令明白，愛撫士卒，諸羌來者，推心接之不疑”，誠心團結，慷慨優惠，嚴明賞罰。他看到了宋朝軍隊的弱勢，主張以守為主，認為“選兵練將，漸復橫山，以斷賊臂，（西夏）不數年間，可期平定”，事實證明，這個方案是完全正確可行的。他提拔和培育了一批有勇有謀的將領，如狄青、楊文廣、種世衡、郭京、周美、雷宗簡、姚嗣宗、馬懷德、張信等人，訓練出一批強悍敢戰的軍隊，直到北宋末年，這支西北軍隊仍是宋朝的一支勁旅，在邊塞屹立起一道堅固的屏障。

在戍守邊塞的三年艱苦日子裡，范仲淹格外思念千里之外的家人。另外兩首流傳千古的小詞，大概就作於此期。

一首是抒寫思鄉之情、羈旅之思的《蘇幕遮》：

“碧雲天，黃葉地。秋色連波，波上寒煙翠。

山映斜陽天接水。芳草無情，更在斜陽外。

黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。

明月樓高休獨倚。酒入愁腸，化作相思淚。”

這首詞上闕描繪深秋景色，絢麗多彩，宛如中世紀的油畫；下闕筆鋒一轉，將　鄉思旅愁寫得奇麗深切。全詞低徊婉轉，而又不失沉雄清剛之氣，鄒祗謨《遠志齋詞衷》：“範希文《蘇幕遮》一調，前段多人麗語，後段純寫柔情，遂成絕唱。”

另一首是深情激越、纏綿奔放的《御街行》：

“紛紛墮葉飄香砌，夜寂靜、寒聲碎。

真珠簾卷玉樓空，天淡銀河垂地。

年年今夜，月華如練，長是人千里。

愁腸已斷無由醉，酒未到、先成淚。

殘燈明滅枕頭欹，諳盡孤眠滋味。

都來此事，眉間心上，無計相迴避。”

“愁腸已斷無由醉，酒未到、先成淚”，洋溢縷縷愁情，可謂情極之語，宛如纏綿入骨的相思小詞，許昂霄說范仲淹是“鐵石心腸人亦作消魂語”，真是“無情未必真豪傑”。

在范仲淹等人的苦心經營下，宋朝邊境局勢大為改觀。宋夏邊塞上受盡戰亂的百姓，都渴望儘快停止戰爭、重建家園。雙方議和的使節，也開始往返於興慶府（今銀川市）與汴粱之間。到慶曆四年（1044年）雙方正式達成和議，西北局勢得以轉危為安，范仲淹在邊塞樹立了極高的威望。後來，范仲淹去世之時，邊塞百姓自發給他立祠供奉，羌人派出數百首領，象哭父親一樣的祭奠他。南宋朱熹在《名臣錄》中說，西夏