混在一處，爹爹煩心什麼他怎麼會不知？只是他偏挑此時，顯是胸有成竹，想大展奇才了。”

梅海泉這些時日正為河防費心煩惱，聽吳其芳這般一說，當下有了興致，立刻展開讀了一回，只覺條理清晰分明，歸結精準，又詳細列出解決之道，顯是費了一番功夫，當下對吳其芳不由刮目相看，隨口指了當中幾處詢問，吳其芳侃侃而談，對答如流。梅海泉不由微微點頭。暗道：“吳其芳倒是個可塑之才，唯性情跟達兒一般，略浮躁了些，但天資聰穎，又勤奮，若是好好雕琢，自有一番前程。看才華，婉兒嫁與他倒也不委屈了。”

梅燕雙看在眼中又是歡喜又是焦急，心中既盼著吳其芳才華出眾鶴立雞群，又恐梅海泉將他相中，做了乘龍快婿；婉玉則一心惦念著將簪子還與楊晟之，眼光一掃，只見楊晟之正站在吳其芳身邊，垂著眼簾，面帶沉思之色。

梅海泉道：“依你之見，年年汛期河堤崩垮，是因防汛不力？”

吳其芳道：“正是，年年防汛，但仍年年洪災，必然因防汛不利。古語云‘以河治河，以水攻沙’，若是能興修水利，引導疏通，防汛得當，洪災自然便少了。”

話音未落，卻見楊晟之跨一步上前，躬身作揖道：“下官不才，與吳大人所想相左。”

梅海泉見是楊晟之不由一愣，他早已對楊家人厭惡到了十分去，唯對楊晟之印象稍好些，因說道：“但說無妨。”

楊晟之繼續躬著身作揖道：“下官想說個故事打比方：東縣和西縣均知夏季雨水豐沛，恐有決堤之災。東縣知縣將朝廷撥下的銀兩盡數用於河務之上，每日與百姓一同修築河堤。西縣知縣則將銀兩用於賄賂上峰，根本未將河防放在心中。待夏季將至，洪水決堤，東縣河堤固若金湯，百姓安居樂業。西縣江口決堤，百姓流離失所，此時西縣知縣極其英勇，與百姓一同抗災。因西縣受災嚴重，朝廷又撥了大筆的銀子下來，西縣知縣又貪了一筆，繼續用銀兩賄賂上峰。後州府提拔考核優秀官吏，西縣知縣因使了銀子，又在抗災中政績優良，被朝廷提拔為知州，而東縣知縣仍是知縣罷了。”

梅海泉眯了眼將茶碗往桌上一放，只聽“啪”一聲脆響，道：“你說此話是什麼意思？”

這一桌唯有梅海泉、梅海洲、吳其芳和楊晟之四人而已，眾人見有異狀，紛紛朝這邊看來。楊晟之直起身，臉色如常道：“大人勿惱，適才所說只是下官推測罷了。下官並不懂河務，只是在想，朝廷年年撥銀兩做防汛之用，但為何年年還鬧出洪災？朝廷撥下的銀子真真正正有多少用於河防要務？前幾年也未曾聽說鬧出如此多的災情，但這幾年的雨水也並不比前幾年多了多少，為何災情反倒越來越厲害了？只怕當中還有些旁的緣由罷了。”

梅海泉聽到此處站了起來，向前走了兩步，又扭頭招手將楊晟之喚到跟前道：“你可知你說的這番話傳揚出去，便不知要得罪多少人了？”

楊晟之笑道：“清者自清，濁者自濁。巡撫大人料事如神，應是心中早有了定數，唯恐投鼠忌器，否則也不必為此事如此煩惱了。”

梅海泉又一怔，再將楊晟之打量了一番，沉默半晌，忽拍了拍他的肩膀，口中聲音微不可聞，道：“可惜了，可惜了”說罷轉身對梅海洲道：“哥哥還有事，先走一步了。”梅海洲忙不迭起身相送。吳其芳心中不快，但臉上仍帶了笑意跟在後面送梅海泉出門。

怡人擰了眉道：“姑娘，我怎的沒看懂？楊三爺惹老爺生氣了？”

婉玉見了輕輕嘆一聲道：“自然不是。芳哥兒這一遭聰明反被聰明誤了，他自小在官宦人家長大，這裡頭的貓膩兒怎會不知？只是他想在爹面前買面子，卻又怕得罪旁的官員，只撿了不疼不癢的做了文章。爹爹在官場沉浮這麼多年，一步步熬到如今怎會看不透呢。其實這麼做也無妨，偏有晟哥兒給點了出來，又說辭得體，一刀切在爹爹的心坎子上，反倒贏了好處去了。”說了一回又嘆了一會，忽又笑起來道：“達哥兒先前說他在殿試上做文章諷刺朝廷，我還不信，如此看來十有**是有這檔子事兒，兵行險招罷了。”說到此處將又朝屋裡望去，只見楊晟之也跟在眾人身後送梅海泉，便忙將簪子塞到怡人手中道：“待會子他回去，你便趕緊將簪子塞給他，然後趕緊回來，萬萬不可逗留。”怡人拿了簪子去不在話下。

且說梅燕雙一心只在吳其芳身上，喚來自己身邊慣用的一個喚作椴兒小丫頭子，褪下腕子上的一隻金鐲子，用帕子包好，給椴兒道：“你把這個給那穿著薑黃色衣裳的公子，不準讓別人知曉。這件事辦得好