握刀把子的人，有了刀把子就有了一切。當年，他就是憑著這個信念積極募勇建營，奔赴與太平軍作戰的前線，而且也用這個信念去教育他手下那批營官哨官。這些年來他已嚐到了手握刀把子的甜頭，豈願輕易丟棄？況且大哥的自剪羽翼，第一刀便是要剪掉吉字營。眼下長毛未淨，捻亂方熾，正可利用這個作為藉口，加強湘軍力量，擁兵自重，即使不想造反，也不能讓別人欺侮自己呀！

曾國荃這個觀點在吉字營中有著深厚的思想基礎，正是代表了各營新貴們的想法。現在，儘管統帥已離開軍營回籍，部屬們仍奉行這種觀念。死的死，走的走，吉字大營留在江寧城裡受封職位最高的要算騎都尉朱洪章了。於是彭毓橘、劉連捷等人推舉朱洪章到督署，抬出欠餉一項來與曾國藩攤牌：撤軍可以，但先得拿出一百萬銀子出來，把欠餉發下，否則，對不住提著腦袋血戰多年的弟兄們。曾國藩明知吉字營官勇有的是錢，根本不在乎這點欠餉，但又不能點破。在朱洪章貌似充足的道理面前，曾國藩竟然一時語塞，因為他根本就籌集不出這筆鉅款來。

朱洪章佔了上風，回去一鼓動，吉字大營官勇們抗拒撤軍的勁頭更足了。他們借酒撒野，有的破口大罵朝廷忘恩負義、過河拆橋，有的甚至公開揚言要扯旗造反。曾國藩面對這種混亂局面，又恨又怕，心中煩躁不安。幾天後，他收到了李鴻章的信和閩浙督署的公函。

李鴻章的信竭力恭維恩師此舉為曠代奇聞，上合天心，下孚眾望，務必排除萬難堅決進行下去，以達到預期目的。又說淮軍理應效法湘軍大量裁撤，只是目前各營都在追殺長毛餘部，還不到撤的時候，且恩師當年說過，要以淮民平淮捻，淮軍作為淮民的團勇，不能須臾忘記自己的職志，待到天下乂安，干戈化為玉帛之時，他一定要把全部淮軍一個不留地撤掉。

湘軍統帥的高足，與他的恩師既有相像之處，更有不同之處。他不畏人言，辦事也沒有太多的顧慮。他親手建立的淮軍，決不能在自己的手裡撤除，也不容許別人插足。在他的眼裡，淮軍正好比麗日中天，興旺已極，且今後還有大顯身手的時候，如何能撤？至於以後全部撤掉云云，那不過是附和恩師心思的幾句漂亮話而已，原不是他的本意。恭維撤軍的背後，深藏著他自己的一套如意算盤：湘軍撤除了，今後淮軍便獨步天下，再無抗衡的力量了；況且還可以趁著這個時機，把湘軍中那些會打仗的將官吸引到淮軍中來，千軍易得，一將難求，這真是淮軍壯大的良機！

閩浙總督衙門的公函說的全是左宗棠的話：楚軍別是一軍，受朝廷節制，與湘軍無關，撤軍是湘軍的事，楚軍不過問，亦不會仿效；撤與不撤，當以朝廷下達的聖旨為斷。

曾國藩撤湘軍，原本就不指望淮軍和楚軍效尤，這兩封函札，並沒有對他產生影響，倒是吉字營將官的反對和城裡勇丁的胡作非為，引起他的嚴重不安。張運蘭、蕭啟江來到江寧，訴說撤軍的千難萬難。老湘營、果字營的欠餉更為嚴重，官勇們揚言，朝廷若不補足餉銀，他們就不離開軍營。

鮑超從閩贛邊界之地飛馬來江寧。他對曾國藩說，前不久趙烈文奉命表示霆軍暫不撤，現在忽然又要撤了，大家都沒準備，而且還有一半的欠餉未發，如何向弟兄們交代？

淮揚水師統領黃翼升、寧國水師統領李朝斌也乘快艇前來稟報：水師官勇一貫清苦。長期在水上棲息，大部分都染上了風溼病，如今要裁撤回籍了，弟兄們提出兩點要求：一是補足歷年欠餉，二是發放一點傷病費，以便老了不能種田了，能有一口飯吃。曾國藩聽了心裡冷笑：欠餉都不能補齊，何談傷病費！水師有傷病，陸軍就沒有傷病？

湘軍的裁撤是如此艱難，使兩江總督一等侯又一次陷於困境。但無論從哪方面來說，裁撤一事都是勢在必行，決不能有絲毫動搖，也再不能像前段時期那樣暫緩了。曾國藩將各種阻擋裁軍的因素一一作了分析，認為無銀子補足欠餉固然是一個很重要的因素，但不是決定的因素。湘軍各個軍營都有欠餉，這是事實。不過，他心裡有數：這些年來，有幾個勇丁不發財的！將官就更不用說了。財路來自於搶掠和打勝仗時的戰利品，幾兩銀子一個月的薪水，對他們來說實在是很次要的。決定的因素在於各級將官情緒上的牴觸，是他們本身不願意撤。撤了，他們既失去了權柄，也失去了繼續發財的機會。對於這批頭腦簡單的武夫，道理講得再多都是空的，起作用的只能是嚴刑峻法。

嚴峻到哪層地步呢？曾國藩緊鎖三角眉，在書房裡踱步思索。突然，他想起了十年前在王衙坪接受船山後裔贈劍的