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“洋人的輪船槍炮的確比我們厲害，這是事實，我們要向洋人學習。你提出辦學校，這是個好主意。我們今後還要派出更多的人到外國去學習，學成後歸國，把我們自己的國家也慢慢建設得富強起來。容先生，聽說你就是從小出的洋？你在外國住了多少年？”

“我七歲時便在澳門跟隨英國傳教士古特拉富夫人讀書，十九歲時到美國，在耶魯大學學習，在美國住了八年。”容閎答。

“你是個人才。”曾國藩的臉上開始露出笑容，“國家正需要你這樣的人才。你願意在我手下當一名將官嗎？”

“在大人麾下當個軍官，當然是很榮耀的。”容閎起身，筆挺筆挺地站著。“不過，我從未經過軍旅之事，也沒學過軍事學，不能勝任。”

曾國藩對容閎剛才這個舉動甚為滿意，湘軍中沒有這樣素質的將領。“我看你的長相必定是個良好將材，因為你的目光威凌，一望便知是個有膽有識之人，一定能發號施令，駕馭士卒。不過，既然你不樂意，我也不勉強。你今年多大了，授室了嗎？”

“我今年三十四歲，已娶妻生子。”容閎答。

“你願意在我的幕府裡做點別的事嗎？”曾國藩的語氣不知不覺地和藹多了。

“這要看總督大人安排我什麼樣的差事。”

凡到總督衙門裡來的人，無論才高才低，莫不卑詞謙容，像容閎這樣討價還價的還沒有過。曾國藩反倒喜歡他這種不曲意逢迎的性格，心想這大概是洋人教育的結果。一時想不出適當的差事，於是轉而問：“容先生，依你之見，今日欲為中國謀最有益最重要的事情，當從何著手？”

“總督大人，你提的問題是一個很大的問題，我尚未很好考慮。”容閎重新坐下，思考片刻，說，“當今最重要最有益的事，我想莫過於仿照洋人的辦法建一個機器廠。”

“我看最好建一個機器母廠。”楊國棟插話，“由這個母廠再製造各種各樣的機器，然後用這些機器去造槍炮子彈、戰船戰車。”

“對，這位老爺說得對！”容閎高興地說，“我的想法正是這樣，猶如母雞生蛋似的，有了這樣一個母機廠，過了十年八年，中國就可在全國各地建造許許多多的工廠。如此，中國就會跟外國一樣地強大了。”

“容先生，你的建議很好！你就住我這兒，不要再做茶葉生意了，和壬叔、雪村、若汀等人細細地籌辦此事。大致規劃一下，建造一個這樣的機器廠，要買些什麼樣的機器，需要多少銀子。商量好了，我請你再到美國、英國去辛苦一趟，帶著銀票去，把母機買回來。”曾國藩替容閎想到了一個差事。

曾國藩的這番話簡直使容閎震驚！今天是他歸國七年來最興奮的一天。他似乎覺得，多少年來在異國他鄉所設想的富國強兵的計劃，正在邁開最關鍵的第一步。

三你還記得初次見我的情景嗎

幾天後，兵部火票遞來一份明發上諭：“浙江按察使著李元度補授。”曾國藩接到這份上諭後甚是惱火。

原來，李元度祁門請罪不赦之後，一氣之下，從糧臺索回欠餉，將平江勇解散，徑直回湖南去了。不久，聖旨下達，李元度被革去徽寧池太廣道員職。曾國藩期望李閉門思過一段時期後再來找他。誰知李元度卻又跟王有齡聯絡上了，募集八千人，號稱“安越軍”，浩浩蕩蕩地由湖南開拔，經江西進浙江，沿途又在義寧、奉新、瑞州一帶打了幾場勝仗。江西巡撫毓科向皇上請功，皇上賞他布政使銜。進入浙江後，王有齡為長期留住這支軍隊，又竭力向皇上保薦，於是有了這道上諭。李元度不服管束，不講交情，三番兩次明目張膽地背叛湘軍，投入一貫對湘軍懷著敵意的何桂清集團，這種以中行待老友，以智伯待怨仇的行為，使曾國藩由惱而怒，由怒而恨，過去患難與共多年的友誼已不復存在了，結兒女親家的答謝諾言也不必兌現了，這兩三年逐漸壓抑下去的偏激性情又乘隙而生。他不要幕僚代筆，親擬一份奏章，給李元度列舉三條罪狀：一為革職後不靜候審訊，擅自回籍；二為義寧、奉新、瑞州無賊情，亦無接仗，系冒稟邀功；三為赴浙途中節節逗留，貽誤戰機。並承認自己用人不明，保舉有誤，請皇上將李元度交部嚴處，永不錄用。

曾國藩由此想起李鴻章為李元度說情之事。為失地將領說情固然不對，但李鴻章離開祁門一年多來，袁甲三、勝保、德興阿、王有齡等人多次邀請他，許以重保，李鴻章都不為之動心，寧願在江西賦閒，宛