。每個分統下隸五個營。曾貞幹貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩將它看成真正的嫡系，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至也比他所喜愛的水師要好。

曾國荃馭勇自有一套與大哥大不相同的辦法。他不作什麼忠於皇上之類的訓話，也沒有繁瑣的規章制度，他的辦法很簡單，只有兩條：一是打仗時，所有官勇都要給他死命地打；不肯出力的，貪生怕死的，他授權分統、營官、哨官，有權就地處決。二是打完勝仗後恣意享樂。通常是，野戰打贏了，聽任勇丁搶敵屍身上的金銀財寶，直至剝衣服；攻下城池後，讓勇丁快活三日，這三日內不論奸搶擄掠，殺人越貨，一概不問，三日過後再禁止。曾國荃的吉字營保舉比別的營都多都濫，有的營官、哨官把自己在家種田做事的兄弟叔伯的名字也寫進保舉單，曾國荃明明知道，照保不誤。這兩條辦法對農家出身的湘勇來說，最為實在，因此他手下的官勇人人打仗不怕死，成為湘勇中極有戰鬥力的一支人馬。曾國藩對九弟“快活三日”的犒勇之法很不滿意，多次勸說，曾國荃當面答應，實際上卻一點不改。他有他的想法：沒有甜頭，誰會為你賣命？忠君保朝廷，只能跟讀書人說說，種田人出身的勇丁，要的是實實在在的利益。吉字營駐安慶城外久了，前濠外新增了不少店鋪，其中尤以茶樓、煙館、妓院為多；有的營官哨官乾脆用幾十兩銀子買個逃荒女子，給她蓋個茅棚住下，天天相會，好像要在這裡成家立業，生活一輩子似的。所有這一切，曾國荃一概不管。

安慶城裡卻又是另一番景況。守將葉芸來，官居受天福，是從廣西殺出來的老兄弟，英勇善戰，忠直耿介，手下有二萬五千精兵，隸屬英王陳玉成部。玉成打江南大營時，把留守安慶的重任交給了葉芸來。葉芸來深知安慶戰略地位的重要，這個酷愛飲酒的廣西佬，從受命之日起，便戒了酒，並下令所有官兵，非特令不得飲酒。對曾國荃的圍攻，葉芸來作針鋒相對的部署。安慶城牆高大堅厚，不易攻破，只要與外界的聯絡不斷，湘勇圍它三年五載都不在乎。

安慶與外界的聯絡，主要靠的三條路。

南面的長江是最主要的交通要道，但這條水道卻被堵死了。彭玉麟的內湖水師和楊載福的外江水師，像兩座水壩似的將長江攔腰截斷，太平軍的糧船一隻也到不了安慶。葉芸來無水師，只能眼睜睜地看著這條通道丟失。間或有少數洋船夾帶著糧食闖過“水壩”，來到安慶碼頭，葉芸來則以高價收買，使洋人獲利甚多。

城東面有一個大湖泊，名叫菱湖，以盛產菱角出名。此湖雖不大，但它南通長江，東連破崗湖，與縱湖相接。這一帶號稱魚米之鄉，是安徽最富饒的地方。安慶被圍之後，城內的柴米菜蔬主要由菱湖運來。葉芸來為保全這一條通道，派副手鞏天侯張潮爵帶八千人，沿湖築了十八座石壘，將菱湖牢牢看管。

北門外一條大道連廬江、廬州，歷來是安慶與北面聯絡的主要陸路。離北門十五里處有一險要地段，名喚集賢關。關外山岡起伏，盡是紅色花崗岩，當地人叫它赤崗嶺。集賢關猶如一道天門，扼控著安慶通向皖北的這條官馬大道。葉芸來派他手下第一員猛將劉瑲林防守此地。劉瑲林帶領五千精銳之師，沿赤崗嶺建起四座大石壘，如同四大金剛似的將集賢關死死地把守。葉芸來守安慶，運用的正是太平軍行之有效的傳統戰術——守險不守陴。

湘勇和太平軍就這樣對峙著，時打時停，城也攻不下，圍師也不撤。陳玉成幾次親自帶兵救援，都未能突破曾國荃的兩道濠溝。每次打了幾仗後，又因別處戰事緊急，陳玉成又不得不掉頭他往。

安慶戰場引起了天王洪秀全的關注，他命令幹王洪仁�璺ń獍睬熘�А：槿詩是天王的族弟，自幼飽讀詩書，一心想走科舉功名的道路。洪秀全起義前，曾與他密談過，但他不參加。起義後，洪秀全派人回花縣老家接眷屬，再次邀請他，他又拒絕了。後來，清朝廷通緝洪氏族人，他便離開花縣，尋洪秀全不到，半途折回。咸豐三年去香港，在西洋牧師處教書。第二年離香港到上海，想到天京去，受清軍所阻，只得滯留上海，在洋人辦的學校裡學習天文曆法。這年冬天又返回香港。咸豐九年四月，洪仁�ё擰傲耐卸饕瘢�災仗炷輟鋇乃枷朐俅窩罷液樾閎�Ｔ諮筧稅鎦�攏�獯沃沼謁忱�攪頌煬��

此時正當楊韋內訌之後，石達開又帶兵出走，洪秀全對異姓猜忌甚深，而自己的兩個異母兄又不中用，見到這位學貫中西的族弟，十分歡喜。見面之後，便