“是，大人。”周先生恭敬地應道，走到桌案前，翻開了其中一本賬冊。

繆瑤揉了揉眉心，語氣中透著一絲疲憊：“這次的貪汙案，讓我意識到，工程款的缺口比我想象的還要大。趙麻子貪墨的只是一部分，我們必須開源節流，才能儘可能地彌補這個缺口。”

周先生一邊翻閱賬冊，一邊點頭稱是：“大人所言極是。只是這工程款的去向都有詳細的記錄，每一筆支出也都經過核對，想要節省開支，恐怕……”

“不，一定還有可以壓縮的空間。”繆瑤打斷了他，目光堅定，“周先生，你再仔細看看，有沒有哪些環節可以精簡，哪些材料可以找到更便宜的替代品。”

周先生看著繆瑤不容置疑的眼神，心中暗暗佩服她的果決和智慧。他深吸一口氣，打起精神，開始逐條核對著賬目。

書房內，燭火搖曳，映照著兩人專注的神情。時間一分一秒地流逝，只有翻動賬冊的沙沙聲和偶爾的幾聲低語在寂靜的夜晚顯得格外清晰。

“大人，您看這裡……”周先生指著賬冊上的一行字，眉頭微微皺起，“修築堤壩需要大量的木材，一直以來都是從城裡的木材商那裡採購。但是，木材商從山民手中收購的價格遠低於賣給我們的價格，這裡面……”

繆瑤眼前一亮，接過賬冊仔細檢視，沉吟道：“你的意思是，我們可以直接從山民手中購買木材，省去中間商賺差價？”

“正是如此。”周先生點頭道，“雖然這樣一來，我們需要派人前往山區收購，會增加一些人力成本，但相比於從木材商那裡購買，還是能節省一大筆開支。”

“好，就按你說的辦！”繆瑤當機立斷，“明天一早，你就派人去附近的山區聯絡木材供應，記住，一定要貨比三家，保證木材的質量和價格都符合我們的要求。”

“是，大人。”周先生的臉上露出了欣慰的笑容，他原本還擔心繆瑤會因為心急而做出衝動的決定，現在看來，這位年輕的大人不僅果決，而且心思縝密。

“還有其他可以節省的地方嗎？”繆瑤追問道，她的目光銳利地掃視著賬冊，彷彿要將每一筆可疑的支出都揪出來。

周先生沉思片刻，又提出了一些建議，例如可以僱傭附近的村民參與一些簡單的工程建設，這樣可以減少一部分人工成本；一些常用的建築材料，也可以嘗試直接從農戶手中購買，減少中間環節的費用……

繆瑤認真地聽著，不時提出自己的疑問和想法，兩人在書房裡一直討論到深夜。

“看來，我們還有很多事情要做。”繆瑤合上最後一頁賬冊，疲憊地揉了揉眉心，但她的語氣卻充滿了希望，“周先生，明天一早，你陪我去拜訪一下王大人……”

翌日清晨，天色微亮，繆瑤便帶著周先生，匆匆趕往工部尚書王大人的府邸。王大人官居二品，掌管著全國的工程建設，此次水利工程也由他主要負責監督。

“王大人，打擾了。”繆瑤朝著王大人微微欠身，語氣恭敬而謙卑。

王大人年近花甲，兩鬢斑白，但精神矍鑠，一雙眼睛炯炯有神。他連忙起身，將繆瑤迎進花廳，關切地問道：“繆大人親自前來，可是工程上遇到了什麼難題？”

寒暄過後，繆瑤便開門見山，將工程款短缺的問題以及自己的想法和擔憂和盤托出。

“王大人，下官此次前來，正是為了此事。如今工程款缺口巨大，下官雖已想盡辦法開源節流，但杯水車薪，還望大人能夠指點迷津。”繆瑤語氣誠懇，帶著幾分焦急。

王大人聽完，眉頭緊鎖，沉吟片刻才緩緩說道：“繆大人憂國憂民之心，本官十分欽佩。只是，如今國庫空虛，各地的工程款項都十分緊張，想要從官府申請到更多款項，恐怕……”

繆瑤心中一沉，但她也知道王大人所言非虛，便沒有強求，而是退而求其次：“下官明白。不知王大人可還有其他建議？”

王大人沉思片刻，目光落在繆瑤身上，緩緩說道：“本官倒是有個想法，不知當講不當講。”

“大人請講。”繆瑤心中燃起一絲希望。

“此次水利工程，受益最大的便是沿岸的百姓。若是能發動他們的力量，採用以工代賑的方式，或許能解決一部分的人力成本問題。”王大人頓了頓，觀察著繆瑤的反應，接著說道，“當然，這需要繆大人親自去和百姓們溝通，曉之以情，動之以理，才能得到他們的支援。”

繆瑤眼前一亮，這的確是一個可行的辦法。如果能夠發動百姓參與工程建設，