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孤女院在城郊的一個莊子上，幾人乘田嘉的馬車，不多時就到了。

過了“樂善好施”牌坊，就是孤女院正門，其上掛著啟明孤女院的牌匾。

門前立著兩塊方碑，字跡修雅有風骨，一看就知是蘇曉夢的手筆。一塊兒介紹了孤女院的歷史，一塊兒是善款的感謝名單。

穿過一條林間小道，視線豁然開朗。平闊的演武場和背書檯就在眼前，戲臺正是搭在上面。

幾人下車步行進院，蘇曉夢一邊給他們帶路，一邊給他們講孤女院的起源。

啟明孤女院的前身是收養溺嬰的遺孤院，由一對惠商夫婦，黃世傑和孫怡出資建立。

二人是少年夫妻，感情甚篤，一人謹慎周全，一人敏銳果敢。兩人攜手，從倒騰小物件白手起家，後又創立了卓信商行，一躍成為惠州鉅富。

賺取鉅額財富後，他們還不忘行善鄉里，辦義學、施粥飯……這樣兩個儒商，卻兒女福薄，子嗣艱難，唯一的女兒五歲就夭折了。

夫妻倆悲痛欲絕，整日以淚洗面，見到別人家健康伶俐的女兒就羨慕得不行。

只是沒想到，他們想要女兒活下來而不得，別人家卻將健康的女嬰活活溺死！

惠州多商，巨賈們競富鬥侈，民間也流行厚娶厚嫁。對於普通人家來說，辦一個稍微體面些的婚禮就需要五十兩銀子。

要知道，不算外快打賞，鏢師這種刀口舔血的職業，一月的基本薪水也才四五兩銀子。

而普通人家，要節衣縮食數年，才能攢下一個孩子的嫁娶費用。

何況，家裡還不止一個孩子呢？

這些費用，則大多是優先給到兒子。很多姑娘被剩在家裡，遲遲嫁不出去。

厚嫁之風氣帶來的另一個後果，就是女子出嫁，若帶的彩禮不豐厚，就會被姑婆輕視。回門或是年節的時候，孃家也得準備禮物。

重男輕女、婚嫁費用高、婚後扶持成本高，為逃避養女兒的這些花費，很多家庭會在女兒剛生下來的時候將其溺死。

生女不舉，是家常便飯。

即使天子曾下詔禁絕這種現象，也沒能從根本上改善。

惠州曾有一段時間，溺死女嬰以殺子罪懲處。但溺嬰事秘，旁人往往難以得知。

後來此法還成了相互攻訐的工具，只能不了了之。

一次夫婦二人訪親迷路，正看到一箇中年男子要將自己的親女沉入潭底。若不是他們制止，這個女嬰也成了塘底亡魂。

他們把女嬰抱回家，專門找了乳母，想著把孩子養大。

但天下溺嬰之事何其多，他們想著能救則救，於是騰出一處別院，專門收養別人家不想要的孩子。

他們發出宣告，還真有人把孩子裝在籃子裡，丟在他們門口。不僅有女嬰，還有五六歲已經記事的女孩。

自家的孩子也是這個年紀，卻沒能活下來。別人的父母，於心何忍吶？

夫婦倆將其視為己出，延請女教師教養。她這樣四肢健全的還算好的，還有些因為救助太晚已經身患殘疾。

院裡大多都是幼女，因為大些的女孩子，有些就被髮賣出去做童養媳，或者被賣到花街柳巷。

這些女孩子按年齡被分成三個班，分別找老師和乳母教養。

自此，遺孤院的雛形形成了。

但周邊村落，很多人都沒聽說過遺孤院。就是聽說過，他們也不願進城，生下女嬰依然就地溺死。

為了多救下一些女嬰，兩人在官府衙役張貼告示，又請了行腳商人幫忙傳播。一些大村落，他們還安排了馬伕，幫忙運送嬰童。

這些女孩兒裡，最大十一歲，最小才三個月。院裡起初也沒什麼規章制度，男童照收。

但後來發生了一些事，寒了兩人的心。蘇曉夢說起時，頗有些憤憤不平。

原來，知道他們這裡肯收養孩童，就有貪便宜的人，把男童送到這裡養。院裡養上幾年，養大了，家裡人又來撒潑要回去。

就算不是父母，還有宗族裡的親戚，想要找人承祀，就會領回去。

遺孤院請的乳母，也會更偏愛男童。好東西緊著男童吃，男童欺負女童也不管，還會讓小姑娘去伺候“小少爺”。

有個男童甚至把一院的小姑娘，當做自己的後宮嬪妃，隨意支使。

更有乳母貪贓院裡的錢，補貼自家孩子。