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高處、遠處，大批鏡頭對準他們。他們穿過人群，走進另一條通道，隨手將通道門關上。那裡的下滑道把他們送到另一個電梯口，電梯又將他們運送到一個圍牆環繞的小型機場。一部飛行車正停在那裡，後面還有一輛小車。兩輛車都是橢圓形，造型優美，線條流暢。威姆斯比停住腳步，問布拉德利太太：“你能坐車嗎？”

“哦，當然能。”布拉德利教授替她回答說。

“這輛車還行嗎？”

“棒極了。我相信，肯定是一次愉快的短途旅行，一定很舒服。”

“那我們就要說再見了。等孩子在指導下熟悉環境以後，我會打電話給你們的。你們聽懂我的意思了嗎？”

“哦，當然聽懂了。我們等著你的電話。”奶奶匆匆輕吻了一下索比，爺爺拍拍他的肩膀。然後索比、威姆斯比和萊達上了那輛大車。司機先向威姆斯比先生敬禮，然後再向索比敬禮，索比也照著樣子回了禮。

在大車裡沒走幾步，威姆斯比就在中間過道上停住腳步。“你們兩個孩子為什麼不到車頭去享受一下短途旅行的快樂呢？我先接個電話。”

“好的，爸爸。”萊達說。

“你能原諒我嗎，索爾？公務很忙，我在車子後頭處理一下礦上的事情。”

“沒問題，傑克伯伯。”

萊達領著索比先行一步。他們在前面有透明圓罩的車座上坐了下來，車子隨後垂直上升到幾千英尺的高度，在荒原上方轉了一個彎，向北面的崇山峻嶺飛去。

“舒服嗎？”萊達問道。

“挺舒服的。嗯，就是我太髒了點。”

“休息室後面有個浴室。不過我們一會兒就到家了。咱們還是好好欣賞一下旅途風光吧。”

“也好。”索比不想錯過神奇地球上的任何景色。他想，地球很像赫卡特——不，更像伍拉穆拉，但他從來沒見過這麼多建築物。那些連綿起伏的群山……

他又朝下面看去。“那些白色東西是什麼？是明礬嗎？”

萊達一看，說：“嗨，那是雪。那裡是桑格累德克利斯託山。”

“‘雪’，”索比重複了一遍，“就是凍結的水？”

“你以前沒見過雪嗎？”

“只是聽說過，跟我想像的不大一樣。”

“雪是凍結的水，但又不是完全如此，它很輕，很鬆軟。”萊達想起爸爸的警告：對索比的任何事情都不能表露出驚訝的神態。

她說：“知道嗎，我可以教你滑雪。”

萊達用了幾分鐘時間——許多英里遠的路程——向索比解釋滑雪是怎麼回事，為什麼人們要滑雪。索比在腦子裡把它歸為以後可能會試一試的事情，不過這種可能性很小。萊達說，滑雪骨折時有發生。索比想，那玩意兒有趣嗎？另外她還說過，滑雪時天氣很冷。在索比心目中，寒冷是與飢餓、捱打和害怕聯絡在一起的。“也許我可以學學，”他含糊其詞地說，“不過我興趣不是很大。”

“哦，你完全可以去試試！”她換了一個話題，“請原諒我的好奇心，索爾，但你說話時帶著點口音。”

“我自己倒不覺得我有什麼口音。”

“我太沒禮貌了。”

“這有什麼。我的口音可能是朱布林波的。那裡是我生活時間最長的地方。”

“朱布林波……讓我想一想。那是……”

“九星的首都。”

“哦，想起來了！我們的一個殖民地，是不是？”

索比心想，不知薩爾貢人聽了這句話會作何感想。“唔，你說得不是很確切。它現在是個君主帝國——一直是那個樣子。他們不願意承認自己是從地球上衍生出去的。”

“多麼奇怪的觀點啊。”

一個乘務員端著飲料和精美細巧的食品過來了。索比要了一杯冷飲，小心地嚐了嚐。萊達繼續說：“你在那裡幹什麼啊，索爾？上學嗎？”

這句話讓索比想起了老爹對自己的耐心教育，但他知道她不是這個意思。“我在討飯。”

“什麼？”

“我是一個要飯的。”

“你再說一遍？”

“要飯的，一個領有執照的乞丐，也就是一個乞求施捨的人。”

“我知道乞丐是什麼，”她答道，“我從書上看到過。但是——請你原諒，索爾，我只是個待在家裡沒有見識的姑娘——我感到很驚訝。”

她可不是什麼“待在家