敵方的耕牧，使撫順守敵疲於奔命。

經過一年的整飭，遼東的防務大有起色，城池堅固士氣高漲，給養充足，軍民團結，努爾哈赤探得大明守軍嚴陣以待，主帥熊廷弼熟諳軍事，便未敢輕舉妄動。

六

正當邊患稍寧，遼東防務日趨完備的時候，吏科右給事中姚宗文奉首輔方從哲之命，來遼東閱視軍隊。

姚本是浙黨骨幹，原任戶科給事，前不久回家料理喪事，事畢返朝準備補官，時逢齊浙二黨失和，齊黨亓詩教示意吏部尚書趙煥“晾一晾他再說”　，於是姚宗文空等數月，竟無人過問。一天他忽然想到了熟人熊廷弼。熊做御史時，與姚宗文及姚的老師御史劉國縉，同為言官往來密切，曾在一起攻擊過東林，如今熊一躍成為守邊大帥，又受到皇帝的青睞，自己何不轉求於他，託熊向皇帝代請，使自己早日官復原職　？姚宗文想得很美，便寫信給身在遼陽的熊廷弼，沒想到碰了一鼻子灰。其實姚還不瞭解熊的為人。熊屬於那種頂天立地萬事不求人輕易不低頭從不賄賂權貴的硬漢子。姚發現熊不肯幫忙，便轉而向方首輔求助。方看在同黨的面子上，與吏部趙尚書打了招呼，這樣姚才被改任為吏科給事，從此姚便與熊反目成仇。

姚宗文到了遼陽，秉方從哲之命多次責問熊廷弼，何時才出兵收復失地？每一次熊都以時機不成熟答之，並當面嘲笑姚和方都是白面書生，不懂兵法。姚心存怨恨，便去找正在軍中以兵部主事身份贊畫軍務的老師劉國縉商議。劉原任御史，曾在孫丕揚主持的辛亥京察中被貶官，後因劉籍貫遼東，兵部便派他到前線做個參謀。劉曾大張旗鼓地招募遼地本土百姓當兵，共招來一萬七千餘人，結果半數逃走，熊廷弼很是生氣，曾將此事報告朝廷，招致了劉國縉對熊心懷不滿。……於是劉姚師徒一拍即合，打算以“無功靡費”的罪名參劾熊廷弼。

就在這時發生了金兵侵佔黃花嶺事件。五月，努爾哈赤八旗勁旅突襲黃花嶺，六月又攻佔了王夫人屯，明守軍損失了將士七百餘人，本來勝敗乃兵家常事，可姚宗文抓住此事大做文章，他在給皇帝寫的奏疏中，詆譭熊“出關一年漫無定策。軍馬不訓練，將領不部署，人心不親附，致使國土日趨減少。”在疏中，姚還誣說熊按兵不動，健卒不是在抗禦敵兵，而是開浚壕溝；戰士不是在衝鋒作戰，而是在抬土築堤。

皇上讀了姚的奏疏，頗感意外，他一向信任熊廷弼，這還是第一次見有人彈劾熊，於是便傳旨，命熊經略據實上奏。熊得知是姚宗文掀起的風波，變得怒不可遏，他在“奉旨交代疏”中寫道：薩爾滸戰敗後，方從哲姚宗文愀然禁口，不敢說一個“戰”字，等到臣收拾殘局才定，他們又鬨然催戰，鼓吹進兵速勝。他二人畢竟是矮人觀戲，人云亦云，有何真見？熊還針對有人誣衊自己胡亂花費了八百萬軍費，氣憤地指出自去年八月至今，通共用銀二百三十一萬，說臣虛靡八百萬，是從何談起　？熊廷弼還有些話沒有寫進奏疏中，譬如勝敗是兵家常事，傷亡七八百人算個什麼，當大將的就應該沉得住氣，當皇帝的更無須大驚小怪，對金兵作戰，講究的就是持久戰，出征前自己就對皇上講過，勿輕信朝臣議論，看來是說了白說！……

第一個站出來支援熊廷弼的，是東林黨人楊漣。楊雖說與熊都是湖北人，過去因熊是楚黨，平素並無來往，不過喜好談論軍事的楊漣，對熊的“以守為戰”“堅守漸逼”的方略甚感興趣，並認為這是目前對抗金兵的唯一行之有效的辦法。他看到方姚二人從不滿，發展到有意中傷熊經略，便上疏皇帝說：“熊經略有能力抗金兵保孤城，且一年守禦已見成效，萬一經略離去，誰為皇上守此疆土　？”

楊漣的上疏，對皇上多少有所觸動。是啊，要是沒有熊一年來的整頓邊防，或許努爾哈赤早就兵臨山海關啦，自己鬧不好還得遷都？和楊鎬比起來，熊廷弼算得上知己知彼會打仗的，他眼下就如同長城，替朕遮擋著來犯之敵，“熊廷弼是有功的！”皇上最後得出這樣一個結論。他把熊的“奉旨交代疏”放在了一邊，沒有再說什麼，更無意批准熊的辭職請求。

既然皇上沒有撤換熊廷弼之意，儘管朝臣中上到內閣首輔，下至兵部及科道，不少人對這個愛發脾氣愛罵人剛愎自用的熊蠻子了無好感，眼下也只好將就了，因為皇上目前疾病纏身，已步履艱難了。

自入夏以來，氣候冷熱不均，皇上腹痛瀉痢不止，再加上頭眩目暈，身體每況愈下。在他身邊日夜伺候的，僅有鄭皇貴妃一人，而中宮王皇后已於數月前病逝。對王皇后之死，鄭妃大有一番死之恨晚之感，